这幅画记录了一个可怕的弗兰肯斯坦 (恐怖)式的科学试验场景：为了演示气泵的原理，一位科学家把一只鹦鹉放在一个被逐步抽干空气的玻璃箱中慢慢地闷死，在一旁观看的小女孩忍不住难过地哭泣起来，不忍心再看下去。这样一个场景展现了在科学 和理性之光阴影下隐藏的残酷。这是赖特于18世纪60年代的蜡烛场景系列作品之一，自1863年，这幅油画一直藏于英国伦敦的国家美术馆，且被认为是英国艺术的杰作之一。
德比的约瑟夫·赖特(joseph wright of Derby ，1734-1797)是18世纪最值得赞美的英国艺术家。赖特出生于英格兰中部的德比郡，为了将他与一位同时同名同姓的美国肖像画家相区别，人们有时称其为德比的赖特。他很独特，专画机器、工厂、实验室环境。他喜欢弄暗环境，并用月光、火光等效果来渲染。这幅《气泵实验室》就是典型作品之一。这幅画所描绘的是，在一间昏暗的房间里，人们围聚在桌旁，借助着蜡烛光和窗外射来的淡淡月光，神情各异地看着一位旅行科学家展示他的实验。而这位科学家所做的实验，是把烧瓶中的空气通过气泵抽出后，观察烧瓶中的鸟会怎样。有人记述了当时的情景：小鸟看起来还是生龙活虎的，但是把空气抽干之后，明显变得萎靡不振，病怏怏的。很快出现通常家禽中所见不到的头部向后扭，在剧烈而不规律的抽动几下之后，小鸟翻动两三次，然后胸部向上，头向下，脖子反拧着死掉了。赖特做这幅画时，空气泵已经成为一个相对普通的科学实验设备了。“自然哲学的巡回演讲”经常把“动物在空气泵中的实验”作为他们公众表演的压轴戏。
