在这幅画中，米兰主教圣安布罗斯(约 340-398 年)阻止狄奥多西皇帝(约 346-395 年)及其随从进入该市的大教堂。这是对狄奥多西屠杀塞萨洛尼卡人民的惩罚，他们杀害了他的将军布瑟里克。
这个故事被记录在黄金传奇中，这是一本中世纪圣人生活的汇编。它还讲述了圣安布罗斯如何斥责皇帝的追随者 Ruffinus 的傲慢，宣称“你没有比猎犬更可耻”——这是范戴克通过描绘 Ruffinus 脚下的一只狗来引用的。
这张照片是基于彼得·保罗·鲁本斯(维也纳艺术史博物馆)的主题的放大版本，绘制于 1615 年至 1616 年左右。范戴克在鲁本斯的工作室担任助手，深受这位年长艺术家的影响。
