美术史学界普遍认为，金农是在应博学鸿词科落选后才开始学习绘画的。这种说法虽然具有普遍性，但与史料记载存在差异，厉鹗《樊榭山房集》中就有“督牛犁我田，欧阳圭斋句也。寿门为图，因题其后”的记载。这篇跋文作于康熙五十七年(公元1718年)，当时金农31岁，这是见到的最早有金农绘画活动的记载。在他自己的《冬心先生集》中也有他40岁以前从事绘画的文字记录，但这些时候的创作都是偶尔的事情，并不是主业，更不是为了衣食之需。在金农的心目中，诗是第一位的，书法次之，绘画更次之，之所以在50岁以后他才开始卖画，不仅是因当时的绘画已接近成熟，形成了自己的风格面貌，更主要的是将它作为谋生的手段，不得已而为之。
金农的《采菱图》(见图)，纵26.2厘米，横35厘米，现藏于上海博物馆。此图创作于乾隆二十四年(公元1759年)，当时的金农已经是72岁的老人了，艺术上已经达到了炉火纯青的境界。因为他平生所见的历代名迹无数，博学多才，涉猎丰富，不仅在文学上造诣很深，而且具有精湛的书法功力，所以在绘画创作中能够作到“涉笔即古，脱尽画家习气”。这件《采菱图》虽然只是一件案头小品，但展现给观者的视野却相当宽阔，精湛的笔墨技巧和大胆的构图都给人一种新颖别致、情韵高远的感受。
在湖州水乡，秋日采菱是一个常见的场景。每逢菱角成熟的季节，人们驾起小舟纷纷到水中采菱。画中景物安排得相当简单，一抹若隐若现的远山颜色明亮干净，让人充分领略到深秋季节里那碧空如洗、秋高气爽的独特韵味。一弯赭色沙丘在湖水中延伸开来，如镜的湖面上，几只小舟在簇簇碧绿的青萍间竞相划动。图中采菱的人们衣着色彩鲜亮，这不仅强调了画中的主体，同时又丰富了画面色彩，令人赏心悦目。
画面的顶端有一大篇题跋，占据了画面近乎五分之一的位置，而且字体粗大，这种处理方式不仅没有使简约疏朗的画面显得压抑闭塞，相反更有高雅别致、自然质朴的效果，可谓匠心独具。跋文是：“吴兴众山如青螺，山下树比牛毛多。采菱复采菱，隔舟闻笑歌。王孙老去伤迟暮，画出玉湖湖上路。两头纤纤曲有情，我思红袖斜阳渡。此诗余题赵承旨《采菱图》之作也，清夏无事，画以遣兴，又书此诗，奉寄高流一笑。曲江外史记于广陵僧舍。”
金农(1687—1763)，浙江仁和(今杭州)人。字寿门，号冬心先生，别号有稽留山民、曲江外史、昔耶居士、龙梭仙客、三朝老民、荆蛮民等。他博学多才，在书画、诗词、鉴赏诸多方面都堪称大家。乾隆元年(1736年)，受浙江归安县县令裘思芹(鲁青)的荐举，49岁的金农人都应选博学鸿词科，但未被选中，郁郁不得志，于是游走于齐、燕、赵之间，最后流落到扬州，以卖画为生，先后居住在三祝庵、西方寺，直至77岁时在潦倒中去世。
