自北宋以降，历代画家以梅花为题材的绘画作品不可胜数，但大多数只是在描绘梅花的形貌，很难有人能够人木三分地表现出梅花那种傲骨峥嵘、清雅高逸的内在精神，这是和画家自身条件分不开的，也就是所谓“画梅须高人，非人梅则俗”(清朱方霭《画梅题记》)的道理。元代王冕之所以能够在画梅上取得如此高超的成就，不仅依赖于他纯熟的技法，同时也有赖于他对高尚人格精神的追求。这幅《南枝春早》图(见右图)是王冕的代表作，水墨，绢本，纵141.3厘米，横53.9厘米，现藏台北“故宫博物院”。画面上，一枝老梅虬枝如铁，从左上方以s型直插向右下角，粗壮的主干以书法的笔意奋力写出，挺劲洒脱，浑朴自然，没有丝毫的拖泥带水。枝干的末梢长短粗细各有不同，颇有汤叔雅的遗意。正昕渭：“有如斗柄者；有如铁鞭者；有如鹤膝者；有如龙角者；有如麟角者；有如弓梢者；有如钓竿者。”虽种种不一，但俱是神完气足，劲力充弥，有的末梢虽有绕指之柔，也如百炼精钢，弹扣之间仿佛铮然有声。画梅之法，越是在细微之处越考验画家的功力，王冕画梅在对花朵与末梢枝干的处理上，摒弃释仲仁与扬补之的遗法，自成新意，形成枝繁花盛的特色，是对画梅艺术的一大贡献，对后世画坛影响很大。清代朱方霭在《画梅题记》中说：“宋入画梅，大都疏枝浅蕊，至元煮石山农(王冕之号)始易以繁花，干丛万簇，倍觉风神绰约，珠胎隐见，为此花别开生面。”这番评论真可谓是高田。
古人在构图中主张“疏可走马，密不透风”这种构图观念在这幅作品中体现得尤其明显。在枝干交错中，繁花簇簇点缀其间，疏密有序，聚散得当。茂密处虽花枝满目却丝毫不显塞滞，疏朗处气息通畅又能够给人以水天无尽的遐思，更衬托出梅花的清雅高逸。在花瓣的画法上，王冕更是别出心裁，他把扬补之“笔分三 攒成瓣”的一笔三顿的画法演化成为一笔两顿挫，又以“破蕊法”画出花蕊，使花瓣能够分出上下高低、阴阳向背，与自然法理相吻合，这种方法是绘画史上的一个开创。所以，明代的徐渭在看到王冕画的梅花后也发出了“吾圈花少让元章笔”的慨叹。
王冕的作品带有强烈的思想性，他往往是借助笔下的梅花抒写自我的胸怀。清代吴仲伦说：“王元章喜写野梅，不画宫梅。”这是因为官梅经过了人工雕琢，失去了自然本性，而野梅则是一派天真，没有任何的粉饰与虚伪，它更适合表现王冕孤傲纯真的本性。王冕的这种本性正是为后人所称颂的。
王冕(?一1359)元代画家、诗人，字元章，号煮石山农、饭牛翁、梅花屋主、会稽外史，诸暨(今属浙江)人。他少年时勤奋好学，白天牧牛，晚上借寺庙灯光读书，屡试不第，遂携妻子归隐九里山，卖画自给，清高孤傲，世人以为猖狂。著有《梅谱》，存于《永乐大典》残本中。
