汉代是书法理论的源头，同时也是艺术渐趋自觉的时期，扬雄的 《法言》与许慎的《说文解字》中的论书思想后来成为中国书论发展的两极：尚意与尚象。由于汉代书体大备，研究重点在于对书"势"的研究和书体的批评上。
到了魏晋，书法的审美价值开始强化，加之玄学兴起，理论家关注的焦点是"心"、"言"、"象"、"意"的关系，书法的形态表现以及人对自然和书法的认识，南北朝时期的书论则将目光从书体转向书家，对二王的价值评判成为热点，当然在北朝，其书论仍以复古辨体为显著特点。
隋唐书论欲矫六朝浮靡之风，故强调中庸合度、刚健有力的审美趣尚，同时确立书法规范和法度，"八诀"、"六法"应运而生，对王羲之的认识及评价也是书论研究中的方向。
宋元时期，儒、佛、道、禅均找到了自己的位置，书论中各种思想揉合，既重视人格对书品的作用，也强调自然无碍的创作态度：既开启以禅论艺之风，也承袭嗜古尊古之祈尚。对"意"的倡导和对传统持尊重的态度是书论的两条主线。
明人论书提倡骨力与姿媚的结合，另外还具有明显的张扬个性、摆脱传统束缚的倾向，标举"天趣"和"无意为工"。清初书论重技巧，求淳朴天然之境界，中、后期对古代文物重新认识，碑学大炽，"变者，天也"是书论研究中的主导思想。
