幼年自号刘五先生。1937年8月生于上海，祖籍天津武清。1962年夏于北京艺术学院美术系中国画山水科本科毕业，同年秋到北京故宫博物院从事古代书法绘一的临摹复制和研究工作。2005年2月14日13时在北京因癌症晚期不愈去世。
刘炳森教授是国内外著名书法家和国画家，青年时代就已蜚声日本。山水画注重以书法用笔入画，画风朴茂淳厚；然而多年来，其画名却为书名所掩。书艺向以隶、楷著称于世，并兼长行、草。传统功力深厚，书风凝厚稳健而又俊逸潇洒，其出版物总发行量达二百余万册，在国内外有着广泛的影响。书道艺术造诣为世界各国书法界人士所熟悉和称道，在国内外享有很高的声誉。他的隶法在坚实的传统功力基础上，充分发挥了自己的创造性，用现代的审美意识并参以姊妹艺术的某些韵律和情趣，加上文学素养，形成了鲜明的个人风格，在当代中国书坛上独树一帜，世称“刘体隶书”。七十年代所书隶书字样六千七百余字输入电脑，已为国内外广泛使用。1990年5月，荣获日本“富士美术奖”。
生前为北京故宫博物院研究员，全国佛教协会副主席，中国书法家协会副主席，新加坡中华书学协会评议员，中日友好协会理事，中日友好21世纪委员会委员，中国人民政治协商会议全国委员会常务委员。
