1577年6月28日彼得・保罗・鲁本斯出生于德国的茨根小城。9岁时随父母移居佛兰德斯，定居安特卫普。父亲去世后，母亲送他进一所拉丁文学校学习，他能阅读古希腊罗马书籍原著。14岁时被送到一位贵夫人府第当侍童，在那里不仅懂得了上流社会礼仪习俗，而且学会了为人处事，这对他后来的发展是有益的。
鲁本斯最初师从于风景画家维尔哈希特和多才多艺的画家阿达姆・凡・诺尔特，在他们的门下学习了4年时间，打下了坚实的绘画基础，不久又成为从罗马归来的维尼乌斯的弟子，使鲁本斯受益很大，这使年轻画家对意大利，特别是罗马充满美好的向往。在他21岁时成为安特卫普画家公会的会员。两年之后实现了去意大利留学的梦想。
1600年，鲁本斯来到了意大利的威尼斯，他以极为虔诚的态度研究学习提香的色彩艺术和丁托雷托具有生动韵律的构图及明暗法。后来相继访问罗马、佛罗伦萨和热那亚等地，精心研究临摹古代艺术精品和文艺复兴盛期大师们的画迹。同时，卡拉瓦乔的现实主义绘画强有力的艺术效果也吸引了他，而最感兴趣的是正在兴起的意大利巴洛克艺术。
在意大利期间，接受曼图亚大公的礼遇成为奥奇契的宫廷画家，这使他有机会接触到更多的古代艺术珍藏，丰富了他的艺术修养。受到大公的赏识和信任，让他作为宫廷使臣去意大利各地和西班牙收集艺术珍品，青年画家的难得机遇，有可能使他在艺术上博采众长。
1609年鲁本斯成为佛兰德斯的统治者伊萨贝拉的宫廷画家，不久便与人文主义者、名律师的女儿布兰特结婚，画家为妻子画过不少著名的肖像，过着豪华安定的生活，画家投入积极的创作活动，逐渐形成了自己独特的艺术风格。他特别注重带有旋转的运动感的结构来表现激动人心的场面，他善于运用对比的色调，强烈的明暗和流动的线条来加强这种画面的运动感。这种巴洛克式的艺术风格主宰着他几乎一生的创作活动。
鲁本斯一生的创作中，主要是宗教神话题材，他在基督教题材的创作中，不可避免要受到教会的制约，但在神话题材创作中，就可以自由发挥自己的艺术个性。鲁本斯从威尼斯大师们那里获得色彩造型的启迪，在自己的创作中，色彩艺术得到了尽善尽美的发挥，已经超过了他所尊重的威尼斯画派的成就。
鲁本斯是一位伟大的人文主义画家，即使宗教神话是他创作的主要题材，但他还是以世俗的人物和自然去描绘神界人物，正如法国美术史家丹纳所言：他的作品表面上涂着一层天主教的圣油，而骨子里的风俗、习惯、思想感情，一切都是是异教的。在鲁本斯的作品中体现出热爱生活，对生活充满美好理想、丰富的想象力，通过艺术形象肯定人的力量和人生的欢乐，他善于运用健康丰满、生机勃勃的形象，洋溢着乐观与激情的性格，去表现自己的审美理想与趣味。由于他所处的上流社会环境，迎合上层贵族的审美要求，所以他笔下的人物，尤其是妇女几乎都是贵妇人，体态胖肥，皮肤细嫩，骚首弄姿，扭捏作态，而男子都是浪荡公子一类，在一定程度上反映了佛兰德斯贵族资产者的追求享乐和骄奢淫逸的生活情趣。鲁本斯一生创作极为丰盛，作品多具有宏大的场面，强烈的运动感，雄健的造型，富有想象力和戏剧性情节；对比鲜明、响亮饱满的色彩；流动的线条、激动人心的画面艺术效果，给人以一种富丽堂皇、华美火热、欢腾鼓舞的艺术感受。
鲁本斯一生过着王子般的生活，49岁时爱妻去逝，53岁时又与一位16岁的妙龄少女海伦・富尔曼结婚，仍然过着幸福生活。在他63岁时走完了自己艺术的一生，为人类艺术宝库贡献了三千余幅艺术珍品。 法国美术史家丹纳说：佛兰德斯只有一个鲁本斯，正如英国只有一个莎士比亚，其余的画家无论如何伟大，总缺少一部分天才。
早年在一位伯爵夫人家里作侍童， 精通德、拉丁、弗兰芒几种语言。后从几位画家学画，1598 年成为画师，擅长绘制宗教、神话、历史、风俗、肖像以及 风景画。1600年来到意大利，受聘任贡扎加的宫廷画师，还 曾以外交使节身分出访西班牙，获得研究马德里宫廷藏画的 机会。这期间作品《莱尔马公爵骑马像》、《圣海伦娜 》、 《竖起十字架》、《基督戴荆冠》等，画风受文艺复兴美术 影响，有威尼斯画派的特点。1608年他回到安特卫普，次年 出任摄政者的宫廷画师，所作一批以宗教和神话为题材的油 画《复活》、《爱的乐园》、《强劫留基伯的女儿》、《末 日审判》等，笔法洒脱自如，整体感强，表明其艺术创作已 进入鼎盛阶段。特点是将文艺复兴美术的高超技巧及人文主 义思想和佛兰德斯古老的民族美术传统结合起来，形成了一 种热情洋溢地赞美人生欢乐的气势宏伟，色彩丰富，运动感 强的独特风格，成为巴洛克美术的代表人物。1630～1640年， 他已进入老年，因患风湿病而手指成为畸形，但仍坚持作画。 一批出色的风景画和人物肖像，用色、用笔更加奔放自如 ， 虽然画作的大部分的要由助手和学生来协助完成，但他亲手 制作的那些油画草图，仍可看出他的绘画到后期又进入了一 个新的发展阶段。鲁本斯的绘画对佛兰德斯以及整个西方绘 画的发展，具有重大意义，17世纪后期巴黎的法国皇家美术 学院就出现了一批鲁本斯主义者。18～19世纪法国画家A.瓦 托、E.德拉克洛瓦、P.-A. 雷诺阿和英国画家 J.雷诺兹、J. 康斯特布尔等都在不同程度上受到过他的影响。
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