端砚为砚之上品，亦可再分等级。它出产自广东高要城斧柯山，唐之前属端州，故得名。山下际潮水，距江滨三、四里处，逐渐升高分下 、中 、上 、龙 、蚌坑等采石之所；下 洞在山底，终年浸水，而砚石贵润，所以下 之品质最佳。但浸在水里的下 想开采可不容易，只有每年秋冬河水降低之时才可进入，潭水无出口，须七十个人排排座，一个个将装水的瓮往上传至 口，如此做个月余，潭水始得涸，才能进入取石。明年春天水涨，则又得重新来过了。 但若非如此，下 之石所做的砚岂能如此发墨，「天欲降大事于斯人也，必先劳其筋骨」嘛。但下 到北宋时已开采净尽，明后另辟的新坑或中、上 ，品质就没有那好了。
端砚还有另一个特征，为「有眼」。如「鹦哥眼」、「了哥眼」等，据说是石嫩则眼多，石老则眼少，也有以眼来发品质优劣的，最上为活眼，再来是泪眼、死眼等。 其实所谓「眼」便是砚上石纹，倒不一定和品质相关了。写字时多个水灵灵的眼注视是不错，又可增加砚的可欣赏性，但若生的地方不好，影响磨墨，却不如不要的好。 另外端石的颜色也被视为和品质有关，有紫、青、白等颜色，而以白色最佳，紫色最下。
端砚的优点，一是下墨，二是发墨，三是不损亳。
歙砚：
与端砚并称，因产于古歙州 今安徽婺源县 而得名。
端砚之发实是巧合，在唐开元时，猎人叶氏追逐野兽至长城里，见那儿的石头莹洁可爱，便带了几块出来，琢磨成砚。数世之后，他的后人，将砚赠与州令，州令十分喜爱，找人再去开采，于是便传扬开来。至南唐元宗时，因圣上着意翰墨，歙守又献砚，皇上大喜，提拔他为官。 歙砚因为李主而扬名天下，名声甚至大过了端砚。歙砚的正式开采至南唐才开始，它的地点也是浸在水中，质地也因此而润泽。
歙砚有「纹」，如同其砚之眼，所谓的罗纹砚，即称其石纹如罗 葫者。纹有粗细之分，而细纹为砚之奇才，粗粗罗纹亦为上品，皆足以和端溪下 媲美。而眉子砚，则是石纹如人，画眉而得名，与罗纹砚无异。
歙砚之特性亦如端砚，而歙重于发墨，做大字，端重于细润停水，写小字。
