文房四宝在我国有着悠久历史。古人很重视文房四宝，认为它们是掌握好书法艺术的必备条件。宋代苏易简所著《文房四宝谱》，专门讲述这四种文具的品类和故实，成为一门传统的工艺学专著。了解文房四宝的性能，学会选择和保管，在书写使用时，才能得心应手。这里介绍一些关于文房四宝的基本常识。
笔：一支得心应手的毛笔，是写好字的笔备条件。毛笔的历史源远流长。传说笔是秦代蒙恬发明的，但从目前的考古资料看，最早的毛笔实物属于战国时代。1974年6月，湖南长沙南门外左家公山战国墓中，就发掘出一支很完整的毛笔。说秦代蒙恬发明了笔，不过是蒙恬在纸笔工艺上有所改进罢了。唐代是书法艺术鼎盛时期，唐代的毛笔制作相当精致，有的成为很高级的工艺品。毛笔的种类，按软硬程度（即制作原料）区分，可分为硬毫，软毫兼毫。
硬毫：一般采用兔毫和狼毫。兔毫是用野兔脊背上的毛制作的。因其颜色是紫色，又称为紫毫。狼毫是用黄鼠狼尾上的毛制作的。其特点是，笔毛刚健有利，弹性较大，但含墨量不如软毫笔，宜于书写小楷和小行书。
软毫：用羊毫制作的最常见。羊毫笔采用山羊毛，笔毛细腻柔软，含墨量较多。它的弹性不如硬毫笔，也笔硬毫笔难驾驭。为了把字写得丰润，用软毫笔比用硬毫笔好。书写一寸以上的字，应使用羊毫笔，最好是长锋羊毫。除了羊毫外，鸡毛笔，胎毛笔等，都属于软毫笔，但不太常见。
兼毫：采用硬，软毛合制的笔。主要有七紫三羊，五紫五羊，三紫七羊等。它们的性能刚柔相济，多用来书写小楷字。
以毛的长度来区分，笔可以分为长锋，中锋和短锋。一般来讲，长锋笔比短锋笔难驾驭，但含墨量多。写行书和大字，使用长锋笔占有优势。另外，书法用笔要和所写字的大小相适宜，写一寸左右的字要用中楷笔，写一寸半以上的字要用大楷笔。
一支好毛笔应具备“尖”，“齐”，“圆”，“健”四个条件，古人称为“笔之四德”。
“尖”是指毛笔的笔颖聚合时，锋颖尖锐，端如针状。
“齐”是指笔毛修削整齐，润开后，笔锋挤扁，笔毫长短一律，排列平齐。
“圆”是指笔头通身丰满圆润，壮如嫩笋，无凹凸不平。
“健”是指毛笔劲健有利，铺排书写后，能基本上恢复原状，而且经久使用，韧健不减。
一支好毛笔，要妥善使用和保管，才能延长寿命。新笔使用以前，不可将笔头全部放入水中浸开。否则会使笔头中部涨大，不好使用。新笔开笔时，可用一支手掐住笔头与笔杆连接处，另一支手轻轻捻动笔头中下部，使之松散。松散的部分在笔头长度的二分之一处就可以使用了。毛笔使用后，应该用清水洗净，挤出余水，理顺笔锋，笔头向下悬挂起来，以便下次使用。切不要把带着墨或没有洗净的笔插入笔筒里，这样不仅下次使用时不方便，还会涨裂笔管。一支好毛笔，如果保护得法，可以使用几年，否则，会大大缩短其寿命。
墨：墨是我国特有的发明，发明的年代十分久远。古代没有墨汁，都是用鼎墨（或称块墨）。好墨写出的字经久不褪色，有“一点如漆”的美誉。历史上出现过许多制墨名家，如三国时的韦诞，南唐时的李廷圭，明代的罗小华等。到了清代，制墨工艺相当盛世，有曹素功，汪近圣，汪节庵，胡开文四大家。至今他们制的墨深受书法家称赞。安徽省徽州以制墨著名，那里出产的墨被誉称为“徽墨”。
常见的锭墨有两种，一为油烟墨，二为松烟墨。油烟墨是用油烧烟，再加胶料，麝香，冰片之类做成，其特点是坚实细腻，乌黑发光。松烟墨是用松枝烧烟，再加以胶料和其他香料，其特点是胶质较轻，但少光泽。
鉴定墨的好坏有如下要求：
1、 质地细腻而坚实，磨后观看其横断面，以空孔极少极小者为佳。
2、 色泽黑亮有清香，写出的字以黑中泛紫光者为最佳；泛青兰光者也属好墨；最差的墨发灰白。好坏还应具备“内香外不香”的特点。就是说，这种墨磨起来有阵阵清香，但闻墨本身并无香气。
3、 胶质适中。有的墨胶质太重，写起字来不够流畅。胶质太轻，写出字来又缺乏光泽。
4、 初学书法绘画，不必追求使用好墨，完全可以用墨汁。墨汁使用十分方便，省时省力。现在生产的墨汁如“书画墨汁”，“中华墨汁”，“曹素功墨汁”，“一得阁墨汁”等，质量都很好。
使用墨汁要注意几点：
1、 一般墨汁胶质较大，使用时需要一定的水稀释，这样写起字来更流畅。
2、 使用墨汁要先倒进砚里，再加水稀释。掺过水的墨汁，用后不可再倒回墨汁瓶里，否则瓶里的墨汁会变质发臭。
3、 加水的比例，练习写字时可多加一点水，二分墨汁加一分水；书写正式作品时，墨汁里要少加一点水，否则，墨色过淡，会伤及字的神采。
纸：造纸是我国古代的四大发明之一。我国历史上有“蔡伦造纸”之说。但是，经过出土文字推论，造纸术的发明远远超过了蔡伦的年代。
纸是用植物的纤维，如麻，树皮，竹子等，经过制浆，漂白，成型等多道工序制成。通常说的“宣纸”，原来指安徽宣城出的纸，远在唐代就远近驰名。后来，“宣纸”就成了书画用纸的通称，但不局限于安徽宣城出产的纸。
纸的种类和名称很多。以它的性能分类，可分为生纸和熟纸。
生纸：又称生宣，其特点是质地莹净绵软，匀薄洁白，纤维细长，吸墨性强，还具有拉力较大，白折不损的优点。因此，生宣被人们誉为“纸中之王”。生宣重要品种有净皮，罗纹，绵连，单宣，玉版等，适合写大楷字。经过托裱后，鲜明美观。
熟纸：又称熟宣，是在生宣纸上加明矾，骨胶等制作工艺，有的还涂醋，染色，洒金。熟宣纸质地莹洁光滑，吸墨性小，韧性较强。主要品种有蝉衣宣，清水宣等；染色熟宣有彩宣，虎皮宣等；洒金熟宣有冷金宣，雨雪宣等。熟宣适合写小楷字，画工笔画等，不适合写大字。
砚：砚的品种很多，有的很名贵。广东省端溪（今肇庆）所产的砚最有名，世称“端砚”。此外，还有歙砚，龙尾砚，洮砚，鲁砚等，都十分名贵。再加上雕工精妙，完全成了艺术品。除了石砚外，还有瓦砚，砖砚，陶砚，澄泥砚，但以石砚最常见。
石砚以石质细腻，发墨性好，贮水不易干为好。研好墨后应立即把墨取下，以免墨和砚粘在一起，这对砚和墨都没有好处。砚要常洗，如存宿墨，最好使用带盖砚。使用墨汁时，以瓷碟代替砚台也是可以的。
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