根据史料记载，砚在汉代以前称作“研”，从汉代开始才改称为“砚”。
（一）秦汉时期的砚
砚是文字产生之后，随着文字交流的频繁和书写中其他工具（如墨、毛笔）的出现而形成的。1975年湖北省云梦睡虎地秦墓中出土的砚、墨，是迄今发现的我国最早的书写砚和人造墨。该砚用鹅卵石打磨成圆饼形，没有一点纹饰雕刻，旁边附有杵棒。质地比较粗糙的墨锭为圆柱形，要用杵棒助研。
砚的显著发展是在西汉时期。西汉砚大多为配置有精致木盒或彩绘漆盒的长方形石砚。从此，砚逐步从实用性的书写工具中脱胎，步入了工艺品的殿堂，玉砚、漆砚、陶砚应运而生，成为汉代人们社会地位和财富的标志。但这时的铜砚并非是铜质砚，而是在精美的铜砚盒中嵌砚石。
东汉时期，砚的发展出现了明显的转折点。在造型上大多为圆形、三足、有盖，有的还附有磨石，其工艺水平较以往有明显的提高，在装饰上采用了透雕、浮雕相结合的手法，三足和边沿及盖还常常刻有动物图案的纹样，如云龙、鸠鸟等。但从实用的角度看，秦汉时期的砚从质到形都还没有达到成熟的程度，仍处于初创的阶段。
（二）魏晋南北朝时期的砚
魏晋南北朝到隋统一的三百余年中，瓷器大量出现，替代了昂贵的铜、漆器。圆形三足的青瓷砚，成为魏晋南北朝砚的主要品种。
瓷砚在三国开始流行，其形状一般是圆盘形，下附三足，足一般呈兽蹄形。三国以后，青瓷的生产增加了堆塑捏塑等新的工艺，特别流行以动物的形象为瓷器的造型。
这一时期，除青瓷砚外，陶砚继续存在。同时，带有突出的地方色彩和民族风格的北方雕刻方形石砚开始出现。其中，尤以北魏石雕刻最精美。
（三）隋唐时期的砚
隋唐时期，瓷砚更加盛行，除了圆形三足砚外，出现了多足砚。
唐代除瓷砚外，出现了端石、歙石等著名专用砚材，红丝石和澄泥也相继成为制砚的材料。此时，制砚工艺迅速发展，诞生了我国的四大名砚。
唐代砚较典型的是箕形有足砚，一端呈圆（或方）而窄，一端平而阔，开若簸箕。砚底一端用足支撑，有单足、双足、梯足；又因其像“凤”字而称为凤字开砚。
红丝石在唐代曾经名重下，产地在山东青州，其色彩艳丽，品种多样。这时，人们开始对优良的石材有研究。唐代的大书法家柳公权在《论砚》中认为：“蓄砚以青州为第一，绛州次之。后始重端、歙、临洮，及好事者用未央宫铜雀台瓦，然皆不及端，而歙次之”。（绛州位于山西省新绛县，是“澄泥砚”的产地）。
从收藏角度看，铜雀台、未央宫瓦砚也不失为古砚中有收藏价值的品类。
唐砚还有从隋代继承下来的圆形多足的辟雍砚，其砚下部多圆足相连，足部明显突出，一般有纹饰。
中唐以后砚呈现出一派繁华景象。从质地上看，有石砚、陶砚、瓷砚、铜砚、铁砚、漆砚、玉砚等，不仅品种多，式样繁，而且制作、样式也比秦汉六朝的精致。
（四）宋元时期的砚
唐向宋的过渡时代―五代虽然时间不长，但文房用具被宫廷重视。南唐国主李 首次在歙州设置了砚务官，专门管理开石和歙砚的制作，向王府提供精品，大大提高了砚本身的地位。加之桌椅的进一步普及，人们写字作画逐渐形成了伏案的习惯，于是有足砚逐渐退出历史舞台，无足的平台砚代之而起，砚的形制发生了重大变化。
宋代石砚日益普及。这时砚石的开采除了青州红丝石、紫金石、端州石、歙州石之外，又相继开发了淄州金雀石、唐州紫石、宿州乐石、登州石、戎石、泸州石、蔡州白石、东州褐色石、太湖石、淮山石、明州石、滩哥石、成州栗亭石、石钟山石、潭石、夔石、永嘉观音石、浮盖山仙石、归州绿石、高丽石、柳石等等。
宋代人对石砚的色彩、纹理产生了极浓厚的兴趣，甚至成了一种追求。据史料记载，名贵石砚本身固有的色彩使人们越来越珍视，越来越觉得神秘。
宋代石砚的造型趋于多样化，其式样一扫汉唐砚圆形三足和箕形的单一风格。自此石砚一统天下，造型呈现多样化。宋唐积《歙州砚谱》就记载有端样、月样、 圭样、莲叶样、古钱样、外方里圆、蟾蜍样、琴样、辟雍样、凤字样等40种之多。端砚的式样也有太史砚、兰亭砚、凤子砚、石渠砚、长方砚、杂形砚等。宋砚轮廓外形朴素大方，实用雅观，其主要样式是抄手砚。所谓抄手，是可用手抄砚底攫取，体积较小而得名。
从宋代开始，“四大名砚”相继确立了自己不可动摇的地位。宋苏易简《砚谱》指出：有四十余品，以青州红丝石为第一，端州斧柯山石为第二， 歙州龙尾石为第三，甘肃洮河石为第四。后因红丝石脉断而开尽，被澄泥砚所代替，于是自明代起，“四大名砚”成了“端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚”。
宋代砚有十分突出的文人气息。始于秦汉的砚铭，内容多记载纪年、物主姓名身份、石砚的名称等等。而唐宋带的砚铭有了文采，有些还有思想性。如唐代著名书法家褚遂良在他的一方端砚背面刻有铭文：“润比德式以方绕，玉池注天潢永年，宝之斯为良。”宋代大文豪、大书法家苏东坡收藏了多方石砚，方方都有溢美词于其上，如“其色温润，其制古朴；何以致之，石渠秘阁；永宜宝之，书香是托。”又如：“以此进道常若客，以此求进常若惊，以此治财常思予，以此书狱常思生。”不仅有对砚的评价和珍爱，而且还有自勉、自策或自嘲的含义。此时， 镌刻砚铭已蔚然成风，特别是名贵石砚都要镌文于其上，成为鉴别宋砚的重要依据。
（五）明清时期的砚
明砚的制作和工艺装饰指导思想发生了极大的变化，其功能由实用为主转变为以艺术为主，成为文人墨客的收藏品。
明代制砚，依然以端石、歙石、洮河石为贵。此时，由于端石的开采一直未停止过，而 歙石的开采规模很小，洮河石因水深难取，所以端石的声誉日隆，名气越来越大，被推为诸砚之冠。明代成化年间，由于端石水坑的开掘，发现了许多更美的砚石，如青花、火捺、焦叶白、冰纹、鱼脑等等。明人雕砚风格端庄厚重，纹饰简洁，优雅精致。随形砚（异形砚）生动活泼，开创了追求风韵的文人砚雕的先河。
清代是砚石制作的辉煌时期，所用的砚材除延续前代著名砚材外，还出现了水晶、漆砂、翡翠、象牙、玻璃（旧称“料器”）等质料，其中一些是不能够研磨的。清代砚注重灵巧，又大又厚者非常少见。
清代砚雕吸收了石雕、牙雕、木雕和漆雕的长处，图案多种多样，有花草树木、飞禽走兽、山川日月、历史典故、人物故事、名家书法、印章铭刻等等；圆雕、深雕、镂空雕、浮雕、浅浮雕、阴刻等多种雕工手法交错运用。
清代还出现了一些新型的砚材，如康熙时期的松花江石青绿秀嫩，为宫廷宠物；江南卢葵生的漆沙砚，体积轻盈。
由于雕砚技艺的日新月异，明清对砚石的审美情趣越来越高，对砚石的评判越来越考究，砚已从实用转为艺术欣赏和收藏对象，整理砚史，研究砚石和砚雕艺术的许多著述先后问世，仅流传至今的就不下三十五种，如：明曹昭《古砚论》、张应文《论砚》、清黄钦阿《端溪砚史汇参》、吴兰修《端溪砚史》、朱彝尊《说砚》、曹溶《砚录》、余怀《砚林》、朱楝《砚小史》、计楠《墨余赘稿》、《端溪砚坑考》、金农《冬心斋砚铭》、高兆《端溪砚石考》、于敏中《西清砚谱》等。
