首先是初唐的阎立本。他是今陕西临潼县人，出身贵族，具有政治才干，并以擅长建筑工程而著称。阎立本的作品大多是对唐代政治事业的歌颂。他的作品据记录有《文成公主降蕃图》、《凌烟阁功臣二十四人图》、《昭陵列像图》等。保留至今的作品有《历代帝王图》和《步辇图》。
《历代帝王图》画卷共含十三个帝王的肖像，作者根据对每个帝王所处的时代、个人经历和个性的研究进行了深入的描绘。
《步辇图》以641年唐太宗派文成公主入藏，与吐蕃松赞干布联婚的事件为背景，选择了唐太宗在众侍女的簇拥下端坐在步辇车上，接见松赞干布派来的迎亲使者的场面加以绘画，记录下了这个历史性的情节。画家依靠神情举止、容貌服饰，生动地刻画了不同人物的身份和精神气质。唐太宗的威严和睦，吐蕃使者的敬畏恭谦、礼仪官的肃穆、宫女们的顾盼，气氛亲切融洽，却又严肃庄重。是一幅成功地描写古代吐蕃民族地区与中原地区友好交往的历史画卷。
初唐之后，进入盛唐，又出了个有名的画家，叫吴道子。吴道子是今河南禹县人，他与其他出身族的画家不同，他出身贫寒，早年浪迹洛阳，后去当了画工和雕塑工，但他刻苦好学，很快就脱颖而出，才艺出众，被唐玄宗召入宫中，授以“内教博士”等职衔。并被奉为民间画工的“祖师”，在中国画史上他被称为“画圣”。
吴道子以绘制宗教壁画和宗教人物画而著称。据传他画的宗教壁画，在长安、洛阳两地的寺院道观中就有300多幅。而《地狱变相图》，是他佛教画方面的代表作品，吴道子的绘画技巧还惊人地熟练，据说他画丈余的人像，可以从手臂或脚部开始，都能画出完整生动的艺术形象；他画佛头部的圆光，转臂运笔，一笔而成。更绝的是他画人物的衣带，飘飘欲举，让人有微风拂面的感觉，故有“吴带当风”之誉，与前朝的曹仲达的“曹衣出水”并列为中国古代人物画线条的二绝。吴道子的艺术被称为“吴家样”，成为后世学画的楷模。
吴道子之后，到了中唐，张萱和周 成为这一时代的名画家。张萱是宫廷画家，他的人物画多以豪门贵妇和宫女为对象，代表作品有《捣练图》和《虢国夫人游春图》。《捣练图》描绘的是一群正在制作丝绢的贵族家庭妇女的真实动人场面。《虢国夫人游春图》是画的杨贵妃的一个姐姐与一群乘马结队郊游的奢华场面。周 ，曾是张萱的学生，也多以宫女和贵妇人为描绘对象，他继承和发展了张萱的艺术风格，自成一体，有“周家样”之称。
