野兽主义是西方20世纪前卫艺术运动中最早的一个派别。法国象征主义画家居斯塔夫•莫罗在一定程度上成为野兽派的先驱，他鼓励他的学生们不要遵循程序化的画法，要根据自己的想象力去作画，马蒂斯就是他的得意弟子。他们继续着后印象主义V.凡高、P.高更、P.塞尚等人的探索，追求更为主观和强烈的艺术表现。对西方绘画的发展，产生了重要的影响。他们吸收了东方和非洲艺术的表现手法，在绘画中注意创造一种有别于西方古典绘画的疏、简的意境，有明显的写意倾向。有人把野兽派看作是广义的表现主义运动的一部分。也有人认为，野兽派不是一个艺术运动，只是马蒂斯等人艺术生涯中短暂的一个阶段，一个特别注意线和色彩表现力、不受任何程式束缚的阶段。野兽派的领袖马蒂斯和安德烈•德朗都是莫罗的学生，他们吸收非洲、玻利尼西亚和中、南美洲的原始艺术表现手段，以横扫千军的笔力和大胆的构图模式，将朱红、翠绿、天蓝和嫩黄等惊人的不和谐颜色糅合起来，使色彩达到一种新的烈度。马蒂斯后来回忆说：“对我来说，野兽时期是绘画工具的试验，我必须出一种富于表现力而意味深长的方式，将蓝、红、绿并列融汇。”
马蒂斯 油画《宫女》(1922)
野兽派将梵高和高更的画法更推向极端，用生硬的线条和大胆的色彩表达自己强烈的感受，颜色变成画面的主题，不再讲究透视和明暗关系。特点是狂野的色彩使用和强烈的视觉冲击力，常给人不合常理的感觉。
野兽主义作为社团存在的时间只有二三年，其它画家有许多放弃了这种画法，但亨利•马蒂斯一直坚持，他活了85岁，将野兽派的画法延续了下来。他偏爱用二维平涂的方法作画，但由于微妙地运用色彩高光，不管怎样平涂，还是表现出三维的效果来。他的画受到塞尚很大的影响，对于他来说，主题物体是次要的，线条、色彩和形状都游离到主题之外，这种过度简化的形式使他将他的感受可以表达为一个宁静而超然的形式世界。。参加这一社团的艺术家后来朝着不同的目标，继续作新的探索。
马蒂斯 油画《舞蹈》(1909)
