它的题材大多取自古代著名战争、战役及相关的人或物, 有时也以神话传说、神话故事或宗教故事中的猛士争斗为题材．当代的或历史的有关事件和人物, 也是战争画描绘的对象．战争画起源於公元前１３ 世纪的古代埃及, 以卡纳克神庙中建立的浮雕《谢提一世战绩图》为出现标志．古希腊、罗马、欧洲中世纪和文艺复兴时期, 战争画都得到了相当发展．到１８ 世纪末――１９ 世纪初, 法国新古典主义绘画兴起之时, 战争画臻於登峰造极的地步．许多画家为今天的人 留下了大量不朽的传世名作．像达维物的《荷拉斯兄弟的誓言》、格罗的《拿破仑在埃伦战争》、德拉克罗瓦的《自由引导人民》、我国画家罗工柳的《地道战》、詹建俊的《狼牙山五壮士》等．
第二次世界大战以后, 前苏联出现了大批战争画家, 掀起了战争画的又一个高潮．战争画一般画幅巨大, 色调凝重, 情节复杂真实, 能逼真再现战争中的各种场面, 有一种惊心动魄的震撼力．
