表现主义是二十世纪，1905年至1920年以德国为中心发展起来的艺术运动。它的正式兴起是在1905年德累斯顿“桥社”组织结成以后。其代表人物有蒙克、凯尔希纳、海克尔、施米特、鲁特列夫，后来参加的有佩希施坦、诺尔德等人。
表现主义是个复杂的文艺流派，它的成员包括不同政治倾向和思想倾向的青年知识分子。
表现主义反对客观地再现现实和自然，追求自我和心灵的主观表现，反对机械文明，向往原始性，以最简单化、变形和强烈的色彩、线条和泼辣奔放笔触表达作者的感受、幻觉和激情，画面使人感到刺激和不安。在表现主义作品中是找不到严谨、深入、细腻、柔和、恬静的作风的。他们对资本主义社会的都市文明不满，对机械文明压制人性和个性反感。对工人阶级表示同情，对保守的传统艺术表示反抗，要求艺术革新。他们从原始的农业社会、东方文明寻求精神安慰，并从东方和非洲艺术中吸收营养。表现派美术家们强调艺术的表现力和形式的重要性，主张不机械的摹仿客观现实，而爱表现“精神的美”和“传达内在的信息”。其中有些人在社会的不平等和人类的灾难面前有一种强烈的改变现实的紧迫感，用画笔刻画社会生活的黑暗面，描绘弱小的、在生命线上挣扎的人；而也有人故意回避生活中的矛盾，在艺术中寻求宁静和仁慈。不少表现主义艺术家在激烈和残酷的社会对抗前，表现出悲观和动摇，在作品中流露出悲惨和伤感的情调。
表现主义是从后印象主义演变、发展而来，是对印象主义忠实地描绘现实的悖逆。同时，它和德国历史上的民族传统有内在的联系，它承继了中古以来德国艺术中重个性、重感情色彩、重主观表现的特点。在造型上追求强烈的对比、扭曲和变化的美。19世纪末，德国的一些哲学家、美学家的理论，曾经对表现主义运动起了推动作用。K.菲德勒提出了在文艺中创造个性的课题，认为形式产生于内容和主题，并且和内容与主题难以区分开。他还把艺术品的产生看作是作者的内在的需要。T.利普斯把前人提出的移情说加以新的解释和发展，认为审美快感的特征在于对象受到主体的“生命灌注”，从而为表现主义奠定了美学基础。W.沃林格人为，真正的艺术在于满足各个时代人们心中所存在的心理需要。他说，“美术品可以是一种独立自由的有机体，和自然并存而在最终本质上又与自然毫不相干”；他还提出了艺术创造活动中“抽象的趋势”的学说，为抽象主义的理论寻找美学的根据。
表现主义最早的代表人物有蒙克，他的代表作《呐喊》，表现了现代西方人内心极度孤独的痛苦，发自人类本能无法遏制的呐喊。蒙克一生受到多种疾病的折磨，病魔和死神缠扰着他的生命，画家在现实生活中充满种种矛盾和痛苦，他所感兴趣的性吸引、暴力和死亡的主题贯穿他一生之中。除了《呐喊》外，还有《病儿》，是表现他姐姐的病和死的痛苦。蒙克后期的风景和表现农民劳动的景象，使人感到仍然存在有健康、有力和乐观的性质，主题是鲜明的。
第1个社团是桥社,1905年成立于德累斯顿。它的发起者和主要成员和 E.L.基希纳、E.黑克尔、K.施密特-罗特卢夫、O.米勒、M.佩希施泰因。这群年轻人凭着乐观主义的热情和一种改革社会和艺术的信念，试图建立一个把生活和创作融合在一起的社团。他们提出到工人区体验工人的纯朴感情，对雇请的模特儿采取平等的态度；宣传艺术不只是具有自身的独立价值，而且还有为了人生、满足生存需要的目的；主张创作者与欣赏者处于平等的地位。桥社的画家们早期主要画风景和裸体，用写生直接抒发感情。桥社虽于1913年因内部意见不一而解体，但对德国表现主义运动起了重要的推进作用。
第 2个社团是青骑士社。组织者是从慕尼黑分离派中分裂出来的、来自俄国的W.康定斯基。他于1909年成立了慕尼黑新美术家协会，不久又脱离该会，以与F.马尔克共同主办的刊物《青骑士》为据点，团结一批激进的青年艺术家，参加的有A.马克、H.坎彭东克、G.明特尔、P.克利和著名作曲家A.勋伯格。在青骑士社举办的展览会上陈列作品的，还有桥社的成员和法国野兽主义、立体主义的画家。1913年支持表现主义运动的瓦尔登狂飙画廊,仿效法国举办了第一次德国秋季沙龙,陈列了包括青骑士成员在内的欧洲各国新流派的作品，并在北欧各国巡回展览,影响很大。第一次世界大战爆发后,青骑士社中止了活动。但欧洲以至西方各国1910年以后的艺术变革，无不和它有一定的联系。青骑士社中最杰出的画家是康定斯基、克利和马尔克。康定斯基是抽象主义艺术的鼻祖，他在1911～1912年间推出最早的抽象绘画；瑞士画家克利采用半抽象的手法，创作了许多含有哲理性和富有稚拙趣味的作品；马尔克善于画马，试图把形的结构与色彩的微妙变化有机地结合于形象的塑造，以加强艺术表现力。他们都宣传非理性的、超脱现实生活的纯艺术。
德国表现主义美术活动的另一个重要据点是柏林的《狂飙》杂志社和同名画廊。参加《狂飙》活动的，除基希纳外，还有奥地利的O.科柯施卡。他的画派，在形式上以富有强烈的动感、旋转的笔触和歪曲客体的变形著称；在内容上，以善于剖析对象的心理状态、性格和情绪而引人注意。
第3个社团是新客观社,出现于1923年。严格地说，它并不是一个真正的社团，而是一个展览会的名称。参预活动的艺术家受桥社和青骑士社的影响，提倡客观现实──主张描绘战争的后果和腐朽不堪的社会，对失去人性的现实和市民的庸俗气作猛烈的抨击。他们不要求极端地分解和歪曲客体，而要求细节的真实性。代表人物是G.格罗斯、O.迪克斯、M.贝克曼。新客观社是表现主义的最后阶段，也是它的左翼。
表现主义艺术家虽然试图不重复现实，不反映现实的表面，而力求反映现实的本质和精神，但由于没有正确的思想指导和由于用人性的、人本主义的观点观察世界，决定了他们不能深入到生活的内里和本质，除少数人外，他们只能用传神的笔，画出一幅幅体现抽象观念的形式感很强的图画。表现主义的绘画，尤其是版画作品，经鲁迅介绍，对30年代的中国新木刻运动起了有力的推动作用。
诺尔德是德国表现主义的第三位先驱。1906 年在德累斯顿举办展览，他的作品被“桥社”青年画家们誉为“颜色风暴”，因此被特邀加入该社。诺尔德十分喜爱民族民间艺术，对埃及和亚洲的民间艺术以及非洲面具有浓厚兴趣。欣赏它们的原始性，在创作中吸收它们的装饰美和节奏感。他认为“一切原始性的本质东西永远吸引住我的感觉”。他希望从人类初期和自然之初寻求“原始物质的神秘力量”，达到天人融合。他曾到过东亚，中国的壮丽风光和色彩令他心醉神驰，诺尔德的艺术不仅形象，而且色彩也是夸张寓意的。他对马奈德加的技巧，称为伟大，重要的，提供了明亮色彩美的画家。诺尔德的代表作有：《最后的晚餐》、《基督在孩子们中间》、《围着金牛犊的舞蹈》等。
凯尔希纳也是表现主义的重要代表人物，他先在德累斯顿学习建筑，后来于1903 年至1904年间在慕尼黑学习绘画，修拉是他第一位重要启蒙画家，以后受到蒙克影响。他重视研究学习丢勒、伦勃朗的素描表现方法。1904年在慕尼黑一次展览会上看到凡・高、塞尚的作品，受到很大的影响，回到德累斯顿后与赫克尔、施米特组织“桥社”。他的最初作品《持日本伞的姑娘》是一幅受野兽派影响的油画。以后创作的《市场和红塔》、《街道》，以阔大的笔触、粗劲的线条和强烈的色块手法，同“桥社”其它成员的大多数绘画一样，以清晰风格表现了自己的独特性。
