古代人物画按题材可分道释，人物、写貌三类，道释即宗教画，人物以古贤故事为主也包括具有现实主义的风俗画，写貌即肖像画。
中国画表现对象是以线为基础，而对象本身并没有线的存在，所以决定了中国画不是“再现”，而是“表现”为特长；这就决定了中国画必然从写实走向写意。在上下几千年的历史长河中，历代艺术家对于线描进行了艰辛的艺术劳动，创造了光辉灿烂的线描艺术，留下了无数的优秀白描作品，使之举世瞩目，在世界美术领域中独树一帜，并具有极高的审美价值，也是其它画种无法取代的。
中国人物画发展到东晋前后，卷轴画已经出现，标志着中国绘画开始成熟。目前我们所能见到最早的中国卷轴画《洛神赋图》、《女史箴图》，是东晋顾恺之传世摹本。这两幅画中所用的线描已由过去的粗拙简单发展到圆润挺秀的笔法，那种“青云浮空”、“流水行地”的紧劲连绵的线条已具风格化，被誉为“春蚕吐丝”。顾恺之在理论上提出了“意存笔先，画尽意在”、“迁想妙得”、“以形写神”。他的“传神”之说和与南朝宋宗炳提出的“畅神”之说，代表着当时的美学思想。可以说东晋的绘画和理论给隋庸、五代，两宋的绘画出现全面高峰，奠定了基础。
唐代是中国线描人物画繁荣、鼎盛时期，在绘画题材方面倾向面对现实，佛教画也侧重世俗化，技法上意向求巧；这一时期人物画不仅大家辈出，线描人物技法也得到了全面的发展；阎立本溯源顾恺之而融进恢宏博大的气度，他在《历代帝王图》中，以刚劲而厚实的长线恰当而真实地刻画出一批封建帝王自持、骄矜、贪婪、淫威等个性特征的肖像画。
张萱、周仿在他们的《捣练图》、《簪花仕女图》等作品中使用的遒劲纤细的铁线描，生动地再现了唐代妇女的“丰颐典丽、雍容自若”的典型形象，人称“倚罗人物”为工整艳丽的重彩人物画开创了新风格。
吴道子，又名道玄，今河南禹县人，是盛唐“画圣”。道子一身创作甚丰，各种题材兼工，而以宗教题材为主，人称“道玄以佛道为第一”。道子用笔道劲，中锋圆转，富有粗细变化，这种注重用笔的顿挫、转折、行笔放纵，表现出来的衣纹神采飞动有迎风飘举之感；所绘人物八面生动，传彩染色，别出心裁，人称“吴家样”。这种有别于浓艳、富丽的表现方法，后世苏东坡赞曰：“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。他自己也曾说：“众皆谨于像似，我则脱落其俗”。正因为如此他才有自己独特的艺术风格。
吴道子在《送子天王图》中塑造的天王，文臣、武将、神女、鬼怪等因其身份、个性、气质不同，所有的线区分为粗细强弱之分，表情也是随着绘画情节的变化而各异，或平和、或横眉怒目，笔法减练生动又合乎生理结构。用笔的提、按、转折巧妙的表现出神女纤巧细秀，武将饱满有力的手臂和腿足。对于神怪采用了粗细变化较大的兰叶描，并作以淡墨的渲染，突出肌肉的起伏给人苍健之感。
《八十七神仙卷》（传），吴道子共画了八十七位神仙，在两侧有阑干阁道上行进，画中人物表情宁静，神仙排列疏密、聚散、前后错落层次分明，人物动态转换，顾盼呼应，自然生动。利用衣纹向后飘动，幡幢的微微前倾和飘带的飞扬来表达徐徐缓进的动态。人物组织非常工整细密。衣带飘举，疏密有致，发髻细匀，盔甲短线画出、饰物琳琅满目变化多端、衣纹以密密排列的长线组成，既丰富又有变化，整幅画卷优美多变而协调，像一首动人的轻音乐；给人美的享受。
韩晃，唐代中期的杰出画家。他非常喜欢反映农村生活的题材，正如朱景玄评述他“能图田家风俗人物、水牛曲尽其妙”。他最著名的是《五牛图》，画中表现了五匹动态各异的牛的形象，充满了浓郁的乡土气息，它们有的俯首蹭痒，有的翘首低鸣、有的张口吼叫、有的回首聆听，画面设色柔和，被人誉为“韩晋公五牛图”，神气磊落，希世名笔也。
他的人物画极佳。《文苑图》在线描上又有另一番新意；他在圆润长线的基础上增加了凝重的力度而多曲折，可描绘的衣褶效果形柔实刚，含蓄沉稳，明显看出是经过细心观察实地写生后创作出来的；行笔有“瘦硬战掣”的效果，线的处理恰当地表现了形体结构和生动地传达了人物的思想感情。
唐代人物白描的艺术成就还表现在以民间画工为主力的壁画创作中；壁画创作其规模的宏伟壮观，手法的丰富多彩，至今还保留在誉满中外的敦煌壁画及藏经洞绢画、唐墓壁画之中，使我们叹为观止，成为中国古代绘画的重要遗产。
五代时期人物绘画再度辉煌。顾阂中的《韩熙载夜宴图》是有名的传世佳作，大政治家韩熙载为躲避统治阶级的注意，故意“纵情声色”。后主李煜派宫廷画家在阁中暗中察访，凭现场目识心记，创作了堪称五代人物画最高成就的《韩熙载夜宴图》。
《韩熙载夜宴图》用连环画的形式，描绘了韩熙载和他的宾客们宴乐的情景。全卷共分五段，每段巧妙地以屏风床榻相隔，自然连贯。第一段听琵琶演奏，作者根据在场客人的不同身分、不同年龄、不同性格，分别作了不同神情的刻画，精妙传神；第二段观舞，描绘了韩熙载的宠姬王屋山在表演“六幺舞”，韩熙载亲自为她击鼓的场面。饶有兴味的是，画上还画了一个双手合十的和尚，和尚出现在舞会上终究有些不好意思，所以他只看韩熙载而不看舞女，体现了出家人特有的心态；第三段是宴会中的休息；第四段为听笛子和筚篥演奏，作者着意表现众姬吹奏的自然神态，连细小的动作都精描细绘，使人如身临其境；未段，通过一对隔着屏风说话的男女，巧妙地过渡到最后一个场面；送别。《韩熙载夜宴图》用笔细润圆劲，如铁盘丝；设色浓丽，层层加深，局部配以淡彩，变化自然。尤为可贵的是，顾闳中已不仅局限于对于物形体的描绘，而注重刻画人物内心世界，他笔下的韩熙载，面对华宴歌舞却平淡悒郁，体现了与唐末士大夫阶层在危急形势下的矛盾、苦闷、空虚的性格特征，实属连续性的肖像画卷。反映了作者绘画技巧之高超，止今罕见。
周文矩，在五代人物画家中功力较为深厚。据传李煜也曾派遣他与顾阂中等一起去韩熙载家中，窥察韩家夜宴的情景，并描摹下来。可借作品未见留存。周文矩的《宫中图》计十二段，描写宫廷妇女悠闲而又平静的生活，她们或弹琴鼓瑟，或梳妆打扮，或戏花弄蝶，或同儿童嬉闹，其中尤以一男画家替一盛妆贵妇画像最为突出；画中人物衣纹多为“战笔”、“瘦硬战掣”、设色简淡明净、神寓其中，不愧为人物画像高手。：周文矩曾画有《婴戏图卷》，生动地表现了天真活泼的儿童形象，将绘画题材扩大到儿童的生活范围，对后世画家创作产生了积极的影响。
