作为一种艺术形式，写实油画是油画形成和发展过程中的主要组成部分，在欧洲油画发展史上占有主要地位。自文艺复兴以来，写实油画历经古典主义、浪漫主义、现实主义、印象主义和现代艺术诸流派而经久不衰，可以说是欧洲油画最主要的表达形式与核心。与中国画、版画、雕塑等其他艺术形式相比，油画更擅长对物象进行细微的刻画。因其注重物体的体积感和空间感且色彩丰富、表现力强，因此，追求真实性，能真实地描绘客观事物对象的写实形式成为油画的一大优势。靳尚谊曾说：“学习油画，不学它的写实等于把最主要的东西丢了。”
中国的写实油画最早可追溯到明清时期， 由于油画善于写实，当时的帝王将相就用油画来为自己歌功颂德，为帝王的享乐和文治武功服务，当时有很多外国传教士画家在朝中任职，为皇帝和文武大臣们画像。在他们的影响和培训下，出现了成批的中国油画学子。
辛亥革命后，学习西方先进的科技文化，科学报国，实业救国成为这一时期青年渴求的真理和雄心壮志。有许多画家相继留学日本和欧洲，他们可以说是中国油画的先驱。从他们的作品中我们不难发现他们所研究的领域大部分仍属写实油画。在这些人当中以徐悲鸿的影响最为深远。他于1928年学成回国后，便倾心于美术教育事业，迅速建立起依循现实主义原则、忠于客观描写的艺术教育基础。徐悲鸿的艺术思想基本是在一条由传统到以写实为基础的轨迹上发展起来的，由于受法国学院派教育影响颇深，决定了他依循现实主义原则、忠于客观描写的艺术教育方向。他强调师法造化和基础训练，培养了一批又一批具有写实功底的美术人才，形成中国艺术教育中的徐悲鸿体系，毫无疑问，这个时期的油画作品以写实油画为主。
抗战时期， 美术救国运动与现实主义艺术结伴而生。由于写实油画更容易反映现实，抗战使用的大多数宣传画和主题性创作就是写实油画作品。
解放后，写实油画受到中国共产党的重视，同时也受到艺术工作者们的青睐和广大欣赏者的欢迎和喜爱。艾中信作为中国美术的参与者和见证人，在1989年写的一篇回忆文章中描述了新中国成立后的油画状况：“当时的美术领导者认为油画这种绘画工具所形成的写实技巧（包括素描基本功）优于其他画种，对描绘现实生活有较强的表现力，许多人认为油画的这个特性是大众所能理解和乐于接受的，因此是有利于普及的。”
上世纪70年代末到80年代初是写实油画发展的黄金时期，涌现了一大批优秀的写实油画作品，以罗中立的《父亲》、陈丹青的《西藏组画》、何多苓的《春风已经苏醒》等作品的相继问世为标志。
改革开放以后，一些主要的传媒和出版机构、一些开明的艺术史家和理论家们开始大量推荐、介绍、评价西方的现代主义艺术，对他们的画册进行翻印，对他们的发展过程进行描述和评价，对他们的作品给予发表，由于此前中国所处的环境比较闭塞，国内油画受前苏联影响极大，出现了写实油画一统天下的局面。西方现代艺术引入中国后，油画的语言变得丰富起来，出现了“百花争艳，百家争鸣”的局面。中国油画出现了欣欣向荣的可喜局面。
写实油画曾有过辉煌的过去，然而，进入九十年代以后，写实油画的地位和影响受到了一定程度的削弱。由于中国油画家们开始广泛接受西方现代艺术的影响，有些油画家把握不住自己民族传统艺术的真正核心，心浮气躁，急功近利，他们画一些所谓前卫现代的作品，还有人搞装置行为等，以为这样才可以与国际接轨。还有人认为画写实就是观念落后。在这样一种大环境下，写实油画的地位受到动摇，几乎处于一种边缘的、被改造的状态。有人声称：“写实油画马上就会灭亡了。”
写实油画真的会灭亡吗？对此，我们完全没有必要担心。写实油画在西方过去几百年取得了辉煌成就，显示了极强的艺术生命力。可是油画进入中国只有短短的一百多年，实际上，国人对油画的认识和理解还很肤浅。西方油画几百年的历史积淀不是我们短时间就能消化得了的，我们必须抱着虚心的、认真的态度静下心来潜心研究。我们的时代发展很快，于是有人认为写实油画不能适应和满足广大民众的审美需求，他们认为油画应该同很多时尚艺术形式一样现代和前卫，他们用背离传统的方式去创新。这种想法其实是错误的，他们忘记在复习和研究传统中同样可以得到新的启发和养料，开辟新的途径。搞艺术，不仅需要激情和想象，更需要有务实的精神，需要沉下来积累经验，解决一个又一个的实际问题。“一个社会不能缺乏推进艺术创新的思潮，拓展艺术的表现范围。可是几千年的艺术经验告诉我们：艺术创造重在积累，它的创新是一个渐进的过程。”在我们今天看来，西方历史上的一些写实油画依旧是经典之作，可见经典的东西永远不会过时，更不会灭亡。
作为中国的本土画家们应该立足于中国目前的国情，不应该追逐世界的潮流。因为艺术家在进行创作时总会不可避免地受到他生活的背景、环境，他所受的教育、文化传统以及政治道德、科学、宗教等的影响和制约，所以他的思维方式、道德观念、生活习惯必然带有时代特征。东西方在意识形态、思维方式等方面有很大差别，这就要求我们不能盲目地效仿西方的一些前卫现代的作品，应该脚踏实地地根据自身的精神需求创作出一批反映本民族内涵的作品。
现在国内有些人认为，写实油画古典大师都已经做到极致了，没有必要再做了，现在不是追求高度的时候，而是不断推出新的形式的时候。的确，社会在进步，艺术创造需要顺应时代发展。但是，我们不能因为写实油画被大师推向极致就不去做它，我们不能被大师的作品所吓倒。任何事情都不是绝对的，就好比是体育比赛中记录被一次次打破，被刷新，新记录一次次产生。写实油画也是同样的道理，事物都是向前发展的，只要我们努力，大师的作品也不是不可超越。另外，不断发展的社会也会给写实油画提供新的素材和养分以及创作源泉和灵感， 从而给写实油画提供新的发展动力和空间。艺术家们会从更高的起点观察研究和表现发展了的现实，赋予自己的作品一个时代和个性的特色。写实油画的道路是漫长和无止境的。
写实油画也是整个油画教学体系的基础。我们注意到，在现在的美术院校或大学的美术专业的学生中画写实的越来越少了，学生的写实能力也越来越下降了，我们可以从一些美术院校油画专业毕业生的毕业展中窥其一斑。他们画的画都很“前卫”、“现代”，或者是夸张变形，总之花样繁多，让人眼花缭乱。当然，我们应该鼓励艺术风格的多样性，但很多人画抽象或夸张变形的作品并不是说他们喜欢这样画，主要原因是他们画不好写实，他们是在逃避。写实油画要求你有扎实的素描基础，要求能完成全因素素描，能有色调、构图、形象、黑白灰等的处理，而且要有好的色彩基本功。现在的人很浮躁，很少能静下心来去解决一些基础问题。实际上，写实油画的技术含量高，需要花很多时间去学习掌握。
我们从近两届全国美展油画获奖作品中可以欣喜地看到，金奖作品清一色都是写实作品，如九届美展中冷军的《五角星》，王宏剑的《阳关三叠》，十届美展中忻东旺的《早点》，说明写实油画在油画中的地位和价值重新得到了人们的认同。
2005年，陈逸飞、艾轩、杨飞云、王沂东等人共同成立了“中国写实画派”，这也标志着写实油画以群体的形式亮相于公众面前，众多的中国油画家联手将写实油画推向了一个新的高度。正如艾轩所说“中国现在最高水准的写实主义绘画绝对走在世界的最前列，水平也最高……很多西方人到中国来对我们的写实主义绘画都惊讶不已，他们想像不出在古老的东方会有人把西方的艺术推向极致。”中国写实油画的集体走强是对那些所谓“写实油画灭亡论”的最好回应，写实油画不仅不会灭亡，相反，写实油画会一直健康地发展下去。
