元代的山水画创作，初期以钱选、赵孟 、高克恭为代表，他们继承并发展了唐以来的山水画。钱选在青绿山水的创作中注入了文人画的笔法和意趣，表现了一种生拙之美；赵孟 的山水画面貌多变，他广收古法，自创新机，成就极为突出；高克恭浑穆秀润的画风则来自他对董源、李成、米芾等人绘画的研究。元代中后期，则出现了号称"元四家"的黄公望、王蒙、吴镇和倪瓒，他们在艺术思想和创作方法上直接或间接地受到赵孟 的影响，但是每个人都形成了自己的面貌和特色。元四家的山水画创作实践和理论，代表了此时山水画发展的主流，对明清乃至现代的山水画创作都产生了巨大影响。作为移情寄兴手段的山水画，在元代画家手中被运用得淋漓尽致，充分表现了画家的人格与个性，在笔墨技巧的探索上也开启了一个新的阶段，是中国山水画发展历程中的高峰。
赵孟 与高克恭的山水画
赵孟 （1254－1322），字子昂，号松雪，别号鸥波、水精宫道人等，吴兴（今浙江湖州）人，宋宗室，赵匡胤十一世孙，秦王德芳之后。在宋曾任小职，入元后累官至翰林院学士承旨，荣禄大夫。据载，他生前"被遇五朝，官居一品，名满天下"，卒后封魏国公，谥号文敏。赵孟 博学多才，诗词、书法、绘画、音乐等均有很深造诣，以书画成绩最为突出。其画题材广泛，风格多样，山水、人物、竹石、花鸟均长；表现形式也多种多样，工笔、写意、青绿、水墨都十分精彩。其绘画继承前代传统，博采众家之长，自成面貌。赵孟 主张作画要有"古意"，倡导"书画同源"，强调以书法用笔入画，并主张师法自然，提出"到处云山是吾师"的口号。他的理论和创作对元、明、清三代都有极大影响。赵孟 一生创作了大量的各种题材的绘画精品，传世山水画作品主要有：美国普林斯顿大学美术馆藏的《幼舆丘壑图》卷、台北故宫博物院藏的《鹊华秋色图》卷、上海博物馆藏《重江叠嶂图》卷和《吴兴清远图》卷以及故宫博物院藏的《水村图》卷等。设色纸本的《鹊华秋色图》卷是赵孟 传世的最重要的作品之一。该画描绘济南郊区的鹊山、华不注山及其周围景物，采取平远法构图。整幅作品笔法潇洒、设色明丽，山石、坡岸等用披麻皴或荷叶皴，山头则用青绿皴染，树木、屋舍等则描画精细，以青、赭、红、绿等多色渲染，富于节奏感，风格古雅俊秀，代表了其师法古人与造化，将水墨山水与青绿山水创造性地结合在一起的风貌。
高克恭（1248－1310），字彦敬，号房山，大都房山（今属北京）人，祖为西域人。历任刑部主事、大名路总管、太中大夫。他能诗善画，工山水、墨竹等。山水初学二米，后学董、巨、李成，兼数家之长于一身，被誉为"当代第一"，与赵孟 并称为//"南赵北高"。主要传世作品有藏于台北故宫博物院的《云横秀岭图》轴和《春山晴雨图》轴，藏于故宫博物院的《春云晓霭图》轴、《横山晴霭图》卷、《墨竹坡石图》轴等。《云横秀岭图》绢本设色，画白云横岭的远山烟树及山下的溪桥坡岸，山顶用青绿横点，山石坡角多用披麻皴施以赭色，笔法凝重，墨色淋漓酣畅，为合参董、米二家的典型作品。此画为其至大二年（1309年）所作，时年高氏62岁，为去世前一年的作品，为其成熟期的代表作品，一改其早年作品"秀润有余而颇乏笔力"的缺憾。
元人物画
元代的人物画相对山水、花鸟题材而言，少了一些，但仍不乏高手。其中的刘贯道、何澄、钱选、赵孟 、任仁发、王振鹏、周朗、颜辉、张渥、卫九鼎、王绎等人都在人物画方面各有所长。刘贯道、何澄、王振鹏属宫廷画家，多以前代和古人法为师。钱选的人物画衣纹多用游丝描，稳而不滞，有古朴之风。赵孟 、任仁发皆为人马画名手。周朗于元代中后期间名重一时，笔法潇洒，设色淡雅，有唐人遗意。王绎以善作肖像出名，造型准确生动，于肖像创作中成就最为突出。
任仁发（1254－1327），字子明，号月山道人，松江（今属上海）人。擅水利之事。历任都水佣田使司副使、中宪大夫、浙东道宣慰使司副使等，吏事之余，从事绘画创作。鞍马、人物、花鸟等均长。画人马师法唐人及宋李公麟，与赵孟 齐名。传世主要作品有藏于故宫博物院的《出圉图》卷、《二马图》卷、《张果见明皇》卷等。《出圉图》描绘马官牵马出圉（养马的地方）的情景。画四匹毛色不同，姿态各异的骏马，西域马官三人，碧睛虬髯，唐人装束。用游丝描法，用笔工细圆劲，设色明净古雅，意态生动。《张果见明皇图》以传说故事为题材，描绘八仙之一的张果老在唐玄宗面前施展本领的情形，线条简练刚劲，人物刻画生动，设色古雅明丽。
颜辉，字秋月，浙江江山人，生卒不详。擅画道释人物，亦工山水。笔法粗犷，有梁楷遗法，以水墨画居多。传世作品有故宫博物院藏《水月观音图》轴、《李仙图》，河南省博物馆藏《山水图》轴等。其画李铁拐，表现褴褛衣衫下的精神品格，神情肃穆。
张渥，字叔厚，号贞期，又号江海客，祖籍淮南，居杭州，生卒不详，大约活动于元代至正年间。张渥多才多艺，但屡试不第，遂专心于诗画，以白描人物著称于世。画法师李公麟，有"妙绝当世"之称。在人物画不很兴旺的元代，他的创作显得尤为突出。传世作品有《九歌图》（存世三本，分别藏于吉林省博物馆，上海博物馆及美国克利夫兰博物馆），据张渥自题临自李公麟本。三图在人物布局上略有不同，但笔法完全一致，用笔流利潇洒，人物意态生动有致，足见张渥人物画水平之高。另有《雪夜访戴图》轴藏于上海博物馆。
王绎，字思善，自号痴绝生，其先为睦州人，寓居杭州，生卒不详，是生活于元末的著名肖像画家。据载，其十二、三岁时已"能丹青，亦能写真"，画像"非惟貌人之形似，亦具得人之神气。"著有《写像秘诀》一文，总结其实际经验。其存世作品仅与倪瓒合作的《杨竹西小像》，藏于故宫博物院。该画纸本墨笔，王绎画像，倪瓒补松石。有倪瓒书款题记，后有元代诸家题跋，是流传有绪的杰作。画元末寄情诗酒，放浪松竹坡石间的杨谦肖像。人物面部以细笔淡墨勾描，衣纹则用极简练的铁线描法，造型准确传神，突出表现了杨谦的高洁不凡。
元代花鸟画
同样适于寄情表意的花鸟画，也在元代随着文人画的发展而发生了显著变化，墨笔花鸟及梅兰竹石题材的广泛流行就是突出的标志之一。元代的许多山水画家也兼擅花鸟，画家们更加注重画面的自然天趣，设色也比较素雅。工笔花鸟则没有得到大的发展，钱选、陈琳、王渊、张中等人以花鸟闻名。他们都是在前代的院体基础之上进行了改变和突破。钱选花鸟清润淡雅，晚年水墨花鸟更是不假雕饰；王渊变黄派工整富丽为简逸秀淡，易色为墨；陈琳、张中则以粗简为特色。画枯木竹石有名的大多是山水画家，赵孟 、柯九思、吴镇、顾安、李 、倪瓒等都是个中高手，皆在文同影响下而有发展变化。张逊的双勾竹在元代几成绝响。画梅著称的有邹复雷、王冕等。
钱选（13世纪至14世纪初），字舜举，号玉潭，别号巽峰、清癯老人、习懒翁、 溪翁等，吴兴（今浙江湖州）人。南宋进士，工诗、书、画，以绘画成就最为突出，山水花鸟、人物故事、鞍马等均深有造诣，是一位技法全面的画家，与赵孟 同里，并称为//"吴兴八俊"。入元后隐居不仕，潜心作画以终其身。他的绘画继承前代传统，山水花鸟师赵昌，青绿山水师赵千里，广泛吸收前贤经验而自出新意。主张作画要体现文人的气质，即所谓"士气"，力图摆脱对于形似的刻意追求，这种主张在元初画坛上具有一定的代表性和重要影响。传世作品主要有：上海博物馆藏《浮玉山居图》卷、故宫博物院藏《山居图》卷、《八花图》卷，天津艺术博物馆藏《花鸟》卷和《白莲花图》卷（山东朱檀墓出土，藏山东省博物馆）等。《八花图》是钱选早期花卉代表作，此图继承了宋代院体画法，笔法精工细密但富于文人画的气质。《白莲花图》卷为水墨淡设色，变早期的工丽为放逸。这种画法对明清水墨花卉画有较大影响。
王渊，字若水，号澹轩，钱塘（今杭州）人，生卒不详，主要活动于元代中后期。善画山水、人物，尤精花鸟竹石，山水师郭熙，花鸟师黄筌，但改黄筌之设色工细之法为水墨晕染，自成一格，在元代及后世都有很大影响。其传世作品主要有：故宫博物院藏《山桃锦鸡图》、《墨牡丹图》、山西省博物馆藏《花鸟》轴、上海博物馆藏《花竹禽雀图》轴、台北故宫博物院藏《桃竹春禽图》轴等。《山桃锦鸡图》画山桃修竹下的两只锦鸡，背景为坡石溪水，春意盎然。结构严谨，笔法沉稳凝练而又清劲秀润，是王渊水墨花鸟代表作。其弟子臧良也能传其法，有《草虫图》传世。
李 （1244－1320），字仲宾，号息斋道人，燕（今北京）人。早年曾为小吏，后累官至集贤大学士、荣禄大夫。晚年辞官后居维扬。卒后封蓟国公。善画枯木竹石，墨竹初师金代王庭筠之子王曼卿，后学文同，双钩设色竹师唐代李颇，极富盛名。其存世作品主要有《四清图》卷（后半卷藏于故宫博物院，前半卷藏美国纳尔逊博物馆）、《双钩竹图》轴、《沐雨图》轴、《新篁图》轴、《墨竹图》卷（以上藏故宫博物院）和《新篁树石图》轴（南京博物院藏）等。《四清图》是李 65岁时所画，用笔沉着稳健，墨色淋漓清润，将各种竹子的姿态及竹子的新老枯荣都表现得十分真切，是他的代表作之一。并著有《息斋竹谱》传世，是他画竹经验的总结。其子李士行继承家学，传世作品有《乔松竹石图》轴等，画法出于乃父，惟功力稍差。
赵孟 在古木竹石和花鸟画方面，也是具有突出成就的高手。在这方面，最有代表性的作品就是藏于故宫博物院的《秀石疏林图》卷和《古木竹石图》轴。《秀石疏林图》纸本墨笔，画巨石周围分布数株古木丛篁，用飞白法画巨石，表现了巨石的坚硬质感；用圆劲的笔法画古木，表现了了树木挺劲的枝干；用峭利的笔法画竹叶，表现了竹的潇洒。充分施展了书法笔墨在绘画中的效用。他在此画后的跋中题到：//"石如飞白木如籀，写竹还与八法通；若也有人能会此，方知书画本来同。"这首诗进一步阐明了唐代张彦远关于书画同的理论，极大地影响了明清以来文人画创作的风气。此外，上海博物馆藏的赵孟 《出墙图》以青色写竹，故宫博物院藏《幽篁戴胜图》则笔法工细，得院体花鸟画法遗意。赵室一门中，许多人都是著名的书画家，其妻管道 （1262－1319），字仲姬，善画竹，是古代最有名的女画家之一，书画均学赵孟 。故宫博物院藏其《墨竹》卷，笔法尖劲。其子赵雍（1289－？），字仲穆，以父荫入仕，官至集贤待制，同知湖州路总管府事，书画得家法，均有较高成就。与其父一样多才多艺，并精于鉴赏。存世作品有故宫博物院《松溪钓艇图》卷、上海博物馆藏《竹石图》等。
柯九思（1290－1343），字敬仲，号丹丘生，台州仙居（今属浙江）人。官至奎章阁鉴书博士，是元代极有眼力的书画鉴赏家。博学多能，诗文书画都有很高的声誉。善画墨竹，师法文同、李 ，也善墨花。传世作品主要有：《清 阁墨竹图》轴、上海博物馆藏《双竹图》轴等。此两幅均仿文同法，以浓墨为面，淡墨为背，前图枝干挺劲，笔墨浑厚沉着，石用董、巨一派披麻皴法，为其后期代表作。
顾安（1289－1364），字定之，自号迂 老人。祖籍淮东，平江（苏州）人。曾人泉州路判官等职。以善画竹闻名于世，尤其喜画风竹新篁。画法综合文同及赵孟 、李 、柯九思诸家所长，自成面貌。传世主要作品有故宫博物院藏《幽篁秀石图》轴、《新篁图》、《风雨竹图》、《墨笔竹石》轴等。《幽篁秀石图》轴画秀石一块，玲珑剔透，连勾带染，不见笔墨痕迹，石后丛篁林立，竹叶飘摇，是顾安墨竹代表作。
王冕（？－1359），字元章，号煮石山农，会稽（今浙江绍兴）人。生于农家，屡试不第后，遁迹江湖，遍游名山大川。后归隐九里山，朱元璋进军浙东时出山，任谘议参军，不久病死。他能诗善画，尤工于墨梅，继承了南宋扬无咎之法并推崇华光和尚所画梅花，自成一家，以胭脂作没骨梅花是其首创。他的画梅法对后世影响很大，并著有《梅谱》传世，总结了前人及自己的画梅经验。传世主要梅花作品有故宫博物院藏《墨梅图》卷和台北故宫博物院藏《南枝早春图》轴等。《墨梅图》是《元五家合绘》卷中的一段，纸本墨笔，画枝干挺秀的梅花一枝，穿插得势，淡墨点花瓣，浓墨勾蕊，显得极为清润。并有题诗"吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。"诗画相得益彰，画家借画墨梅标榜自己清高孤洁的思想。
郭畀（1280－1335），字天锡，号思退，祖籍 水，居于京口（今江苏镇江）。历任饶州路鄱阳书院山长、处州青田县腊原巡检等职。工书画，书法学赵孟 ，山水有米家风范，尤善竹木窠石。传世作品有藏于日本京都国立博物馆的《幽篁枯木图》卷等。
元四家中的吴镇和倪瓒也都善画竹石题材。吴镇有台北故宫博物院藏的《竹谱册》传世，共22幅，各有姿态，笔法简洁苍劲，为其竹石代表作。倪瓒的竹石画也极负盛名。传世竹石作品有故宫博物院藏《竹枝图》卷、《怪石丛篁图》轴等。《竹枝图》画修竹一枝，以秃笔浓墨画成，笔墨瘦劲苍健，表现了新竹的秀嫩潇洒之姿。倪瓒画竹，往往超乎于形似之外，着重抒发"胸中逸气"，自题其画竹云："余之竹聊以写胸中逸气耳，岂复较其似与非，叶之繁与疏，枝之斜与直哉！或涂抹久之，它人视为麻为芦，仆亦不能强辨为竹";这种观点对后世影响极大。
元代壁画
契丹族在汉文化的影响下，逐渐使用棺木墓室丧葬制度，壁画亦随之在辽墓中不断出现。位于今天内蒙古巴林右旗的庆陵，包括辽圣宗、辽兴宗、道宗的坟墓，是迄今为止发现的规模最大的壁画墓。圣宗的东陵墓室绘有四时山水、群臣肖像及装饰纹样，显示了创作者对自然形象的熟悉和精湛的技巧。近年来在辽宁、吉林、内蒙、河北等地发现了不少辽代壁画墓。早期墓室中多画游牧生活和草原风光，中晚期墓室则更多地描绘出行、宴饮、仪仗、散乐及奇花、瑞禽和门神等图像，画风趋向严谨，技巧也有明显提高。如内蒙古哲里木盟库伦旗1号墓壁画、河北宣化张世卿墓壁画等。
佛教在金的时候颇为盛行，因此，寺庙建筑上的壁画仍具有相当规模，但是保存至今保存完整的却不多了。保存较好，艺术水平较高的有山西朔县崇福寺弥勒殿内的说法图、山西繁峙岩山寺文殊殿四壁保存的佛传、鬼子母经变图等，其中，后者将种种的故事安排于青绿山水界画之中，描绘出大量的城乡社会场景，宛若一幅金代风俗画。
元代的统治者对宗教采取利用保护的政策，喇嘛教受到高度尊崇，道教亦有显赫的地位，寺观规模不断扩大，所以壁画仍显示出相当的规模。敦煌及山西一带尚有不少遗存。重要的有敦煌第3窟等元代窟，山西稷山兴化寺、青龙寺，赵城广胜寺以及原在永济，今迁芮城的永乐宫等。尤以永乐宫的壁画最为壮观，在三清殿壁上绘有《朝元图》，描绘了280多个神像，纯阳殿四壁则描绘有传说中的道教神仙吕洞宾的故事，其中汉钟离度吕洞宾一幅对心理状态的刻划尤为生动。
