后印象主义一词最初由英国评论家罗杰尔·弗莱(Roger Fry 1866—1934)于1911年提出，用以指印象派高潮之后在法国出现的一种更新颖的画风。“后印象主义”一词本身的涵义较模糊。Post是英语中的前缀，直译是“……之后”的意思，Post—Impressionism完全没有“后期印象派”的涵义，只能直译为“印象派之后”，但这个译法又不太像一个画派，故我们把它译作“后印象派”或“后印象主义”。这样不但在意义上较准确，也更像一个画派的名称。
后印象派严格说来并不是一个真正的派别，也说不上是一个艺术团体。它主要指印象派之后的一些艺术家，虽然曾经做过印象派的同路人，却走上了一条属于自己的艺术道路。他们的艺术理论和实践都不同于印象派，他们不满印象派过分客观的描绘世界，停留于对物体表面光色的兴趣上。他们主张表现艺术家的主观世界，认为艺术应忠实于个人的感受和体验，无需与客观真实完全一致，应当以艺术家的主观情感去改造客观形象，表现主观化了的客观。至此，一种全新的绘画观念便产生了，可以说现代艺术就发源于这里。多年以来传统的西方艺术都是建立在客观描绘对象的观念上，后印象派则开始从客观描绘转向了主观表现。从后印象派到20世纪初的西方现代派的发展过程可以看到，这一巨大的转变是逐渐完成的。
后印象派主要指塞尚、凡高和高更等画家而言，他们都经过了印象派阶段再走上新的探索道路，但三人表现主观感受和内心世界的手却各不相同。对塞尚来说，主要是物体的结构美；对凡高来说，是寓有激情的线条和色彩；对高更来说，则是象征性的绘画语言和原始感。
