印象主义是19世纪中叶继现实主义运动之后出现的一个新的艺术运动。一批青年画家探索色彩、描绘瞬间印象，突破了传统的绘画模式和色彩观念，建立起一套新的色彩观和绘画表现手法，并引发出新印象派、后印象派等艺术流派，由此影响到整个艺术观念的转变，最终导致了现代艺术的产生。
印象主义画派是19世纪的重要艺术流派之一，它兴起于19世纪60—70年代，得名于1874年此派画家的第一次联展。19世纪最后30年里，它成为法国艺术的主流，并影响到整个欧美画坛。
如果说文艺复兴是近代绘画的开端，确立了科学的家描造型体系，把明暗、透视、解剖等知识科学地运用到造型艺术之中，那么印象派则是现代绘画的起点。它完成了绘画中色彩造型的变革，将光与色的科学观念引入到绘画之中，革新了传统的固有色观念，创立了以光源色和环境色为核心的现代写生色彩学，它还认识到艺术形式的独特审美价值，在形式方面进行了大胆的探索，为现代艺术的产生奠定了基础。
相对于欧洲传统的古典主义艺术来说，以德拉克洛瓦为代表的浪漫主义可说是第一次革命浪潮，以库尔贝为代表的现实主义可称为第二次革命浪潮，以马奈、莫奈、德加等人为代表的印象主义运动则可称为第三次革命浪潮。印象派画家虽然仍选择了写实主义的描绘方式，但当他们仔细研究了传统的写实法则后发现，传统艺术再现自然的是建立在一个错误的观念之上的。因为传统绘画，不过发现了在人工条件下描绘对象的方法，画家写生大都在室内，主要依靠室内光在物体上产生柔和的明暗变化来画出对象。这些画虽然也有不少微妙的色彩变化，但是这种方法始终是基于固有色的观点来描写对象的。因此总的色彩倾向是棕褐色调。人们也养成了欣赏这种古典油画的习惯，以至很少有人细心去研究在外光下会产生怎样的色彩效果。
印象派画家们肩负起了更新研究光与色彩之关系的历史任务。他们不再依据传统的法则和教条，在受到巴比松画派和英国风景画家户外写生的启迪后，他们大胆地走出画室，面对自然进行写生创作。他们在室外写生后很少回画室再整理，让作品保持室外写生的生动性。而巴比松画派在外写生后，大多是回画室进行创作整理的。印象派画家根据当代科学的发展，了解光的构成，光和色彩的关系，依照自己眼睛的观察去再现对象的光和色在视觉中造成印象。这样，他们在把握色彩方面完成了一次伟大的革命。现在美术院校教授的色彩理论，以及条件色、对比色、色彩三要素等广为人知的色彩知识均派于印象派对色彩的研究成果。
很多人不了解印象派，以为这是一个非常前卫的西方现代艺术流派。其实印象派只是一个同传统艺术一脉相承的画派。因为传统艺术主要是遵循模仿写实的道路发展，印象派并未放弃这个基本点，它的目标不过是更真实地从光和色的角度认识和再现对象。不同之处仅在于传统艺术只注意了对象的明暗关系变化，印象派却研究了光在物体上造成的丰富色彩效果，可以说印象派是传统艺术向现代艺术转折的起点。
印象派的主要代表人物有：马奈、莫奈、德加、雷诺阿、毕沙罗等。新印象主义（Neo—Impressionism）19世纪80年代中期，法国画坛上出现了更为新颖的画风，这就是新印象派，人们又称它为“点彩派”。修拉和西涅克是这种画风的代表人物。
新印象派在印象派的基础上发展而来，与其说它是一个画派不如说它是一种独特的画法，即用色点来作画。印象派画家曾经也使用过这种画法，当时只是作为多种画法中的一种。新印象派则是把它提取出来，成为单独存在和构成画面的唯一方法，并将这种画法加以发展，推向极端。他们主张按光谱色和科学原理在画面上排列色点，不调混颜色，以保持色彩的鲜明度，让人眼在视网膜上自己去混合色彩。他们采用的这种色彩原理称为“加法混合”，即色光的混合，用不同颜色的色点并置于画面，这样能增加色彩的光亮度，提高反射率，是一种积极的混合法。而以往的画家在调色板上把颜色混合好再画上画面的方法，则降低了色彩的光亮度和反射率，故称为“减法混合”。新印象派的“加法混合”法并不新鲜，印象派画家大都采用过，只不过印象派画家并未严格理智地去分析和安排色彩，主要依靠个人感受作画。新印象派则把感觉综合上升为理性分析，演变成一种科学表现形式，但却失去了印象派绘画中那种生气勃勃的新鲜感，使他们的作品显得呆板、冷漠。
