19世纪上半叶，法国经过大革命的洗礼后，资产阶级的地位逐步确立，人权思想深入人心。尊重个性、强调自我、注重个人情感成为新的时代风尚。这时尽管新古典主义在艺术界仍占有优势，但它所崇尚的那种不变的美的模式和对客观对象的执著研究，同时代精神格格不入，成为束缚艺术发展的陈腐教条。代之而起的是强调主观情感、追求个性表现的浪漫主义艺术。
浪漫主义不仅在法国出现，它也风行整个欧洲。从18世纪末至19世纪上半叶，浪漫主义同新古典主义一起并行发展，成为一种普遍的文艺思潮，它反映了资产阶级上升时期的意识形态，在文学、艺术、音乐、戏剧等各个文化领域均有所表现。
“浪漫主义”(Romanticism)来源于中世纪的传奇(The romance)一词。最早使用是在18世纪的晚期，当时人们对古代的冒险离奇故事发生普通的兴趣，这些小说几乎都用罗曼语(Romance)写成。以后人们就把那些同传奇故事、离奇遭遇、想象色彩相联系的事统统称为浪漫主义。
浪漫主义通常包含着两个涵义：一个涵义指一种创作方法，它同现实主义创作方法并存，即按照生活应该有的理想化的样子去描绘生活；另一个涵义是指18世纪末至19世纪上半叶盛行于欧洲各国的文学艺术思潮。这儿的浪漫主义主要是指第二个涵义。
文艺复兴时期以来的古典主义艺术经过了几百年的发展，创造出一整套方法和规范，这些规范主要是对外部世界的关注和模仿，对共性的赞赏和颂扬。与古典主义相对的浪漫主义艺术，则从表现客观对象转向了表现人的主观世界，它全力去揭示人的心灵和独特的自我，放弃了古典主义那种普遍而绝对的共同美，去追寻每个人自己内心的理想美。浪漫主义不再把自然作为原型，而是把它作为“假托”，以富于诗意的想象和热情，通过自然形象寄予个人的情感，艺术成为了以个人感情为基础的创造。这种强调主观感情，努力表现人的内心世界是浪漫主义的第一个特征。
浪漫主义并不是一种新的艺术风格，它不像古典主义那样有固定的传统模式，而主要表现为一种思想上的态度和倾向，一些艺术家对官方的正统艺术或公认的传统产生怀疑，认为这些艺术有太多的虚的和假象，带有太多的人工痕迹。他们竭力追求那种自然的、野性的和多姿多彩的境界，总是试图去表现那些不熟悉的、陌生的和新奇的世界，表现异国情调和模糊的幻想，艺术家们从中世纪的传奇故事，从但丁、莎士比亚、歌德、拜伦的文学作品中寻找灵感，醉心于色彩和富于动感的构图。总之，一切能够激发艺术家热情和想象的事物都成为他们创作的对象。这种迫求新奇的思想态度是浪漫主义的第二特征。
18世纪末至19世纪上半叶带有浪漫主义思想倾向的艺术家颇多，如英国的布来克、康斯太勃尔、透纳、弗塞里、西班牙的戈雅、德国的弗里德里希以及法国的席里柯和德拉克洛瓦等。
历来法国画坛就存在着两种倾向，一是以希腊罗马艺术为典范，包括17世纪的普桑，19世纪的大卫、安格尔笔下的理性典雅的艺术；另一种倾向则是崇尚鲁本斯的激情和注重视觉快感的艺术。包括18世纪的华多、布歇、弗拉戈纳尔和19世纪的席里柯、德拉克洛瓦等人的艺术。第二种传统倾向再加上19世纪新的时代风尚，便造成了席里柯和德拉克洛瓦。19世纪上半叶的法国，在新古典主义和浪漫主义艺术兴盛的同时，又出现了关注当代社会问题和现实生活的现实主义文艺运动。
从40年代到70年代，是现实主义艺术大放光彩的时代。哲学上的唯物主义和实证主义出现，自然科学也获得了重大发展。人们开始以冷静的眼光看待现实生活，看待周围发生的一切、冷静务实成为一种时代风尚。这时新古典主义、学院源仍沉浸在对古代英雄的歌颂和对高贵典雅的追求中，浪漫主义则沉溺于中世纪传奇、异国情调和不切实际的幻想。然而这一切都远远脱离时代，与现实生活格格不入。
从19世纪40年代起，艺术中以描绘现实生活为最高原则的现实主义运动出现了，现实主义艺术家嘲笑古典主义的装腔作势，浪漫主义的无病呻吟，认为只有自己才是现实世界的真正代言人，他们在传统绘画题材方面进行了一番革命，当时学院派流行一种观点，认为高雅的艺术应表现高雅的人物。现实主义艺术家则将美术题材扩展到对当代生活的评价，对普通人(包括工人、农民)生活的关切，对大自然的亲切描绘等方面。这种新的时代精神，成为19世纪中叶的一个普通的文学艺术思潮。
现实主义文艺思潮始于19世纪30—40年代的巴比松画派，得名于19世纪50年代的库尔贝画展，它在文学、艺术等诸方面均有着巨大而深远的影响。
现实主义(Realism)也可译成“写实主义”，通常它包含两个涵义，第一个涵义是指文学艺术的一种基本创作方法，即按照本来的样子去描写和反映生活；第二个涵义是指产生于19世纪中叶的一个文学艺术思潮。这里主要是指第二个涵义。
客观性是现实主义艺术的一大特征。现实主义艺术家倡导客观、冷静和真实地去观察和描绘生活．既不像古典主义那样按照美的模式去描绘、加工生活，也不像浪慢主义那样按照主观意愿将生活理想化，而是按照生活本来的样子去真实反映生活，描绘亲切、自然、纯朴的现实。因此现实主义美术主要以当代普通人的生活为主要题材，将普通平凡的题材提高到同历史和宗教题材同等的地位。
现实主义艺术的第二个待征是它的典型性。现实主义艺术不去按照美的模式复制对象，而是对现实生活进行概括和提炼，把许多典型的事件和品格集中起来，造成典型化的形象，使之更集中、更感人，具有艺术的真实感。并对现实中的丑恶加以无情的揭露和抨击。
