汉、魏、西晋以来，我们从壁画、漆画，以及传世的一些卷轴画中看到了中国画艺术造型、技法等逐渐发展的情况。那时题材仍以人物故事画为主，比较复杂的构图，精练流利的线条，浓丽丰富的色彩，在西汉《轶侯家属墓主生活图》和传为东晋顾恺之画《女史箴图》等作品中可以略见一斑。隋、唐之间山水树石画还处于比较古拙的状态，但已开始脱离专作人物画的背景而成为一种独立的画料，著名画家有展子虔、李思训以至为宋元以来人们所特别推重的王维等人。中、晚期以来，则渐趋成熟完美。人物画继续在技法上有新发展，最著名的有阎立本、吴道子、张萱、周肪等人，各有自己的风格，为后世新崇仰。其它如韩干、韩等则以画马、牛专称。
五代、十国时，中原地区的荆浩、关仝、和南唐的董源等，专心致力于山水画，皱染技巧，大大地有了发展，能够较好地描写山川四时朝暮，风、晴、雨、雪的不同气象，使山水画逐渐发扬光大。人物画在南唐也是很兴盛的，顾闳中、王齐翰、周文矩、卫贤等人，画法精细完美。北方的胡环，西蜀的贯休，又各有专长和不同的风格。前者善画『番部』人马，后者则以画罗汉著名。花鸟画也在那时开始繁荣起来，以『落墨花』著名的徐熙，代表着江南的画派，可惜遗迹早已失传。西蜀黄筌是一位和徐氏并称的代表画家，他的精细艳丽的画派，一直传布到北宋的画院里去，成为一时的规范。
北宋初年，中原地区的画家，继承而又发展了荆、关一路的山水画，李成、范宽为最著名；李成清劲，范宽雄伟，各有传人。李成传派更广，著名的有郭熙、许道宁、王诜等人。燕文贵近范宽，但变得纤细些。另有来自南唐的僧巨然，则继承董源，专画江南平远山水，所谓『淡墨轻岚』，自成一体。界画---楼台殿阁，以郭忠恕为最有名。武宗元的道、释人物画，远追吴道子，时有『小吴生』之称。花鸟画初期有黄派传人黄筌的儿子黄居，后有崔白，又以生动活泼，改变陈法，突过了前人。李公麟，善画人物故事，佛像，又长于画马，早年学吴道子，又广泛地追学唐、五代各画派。晚年自出新意，笔法纵逸，描写入神。文同，擅长画竹子，后来的墨竹画之盛行，是从文同开始的。苏轼的作画，古木竹石，简练潇洒，又拈出「不求形似」和『文人画』等说法，在画坛上起了很大影响。宋徽宗赵诘，最喜爱绘画，他扩充了皇家画院，提高了画家们的地位和待遇。张择端、王希孟就是杰出的人材。《清明上河图》《千里江山图》更是两幅惊人的不朽杰作。
南宋年间（包括北方的金国）米友仁、杨无咎、王庭筠多作山水、梅竹等，笔法洒脱，推陈出新；画后往往自己加以诗文题跋，从此形成了诗、书画更密切结合的风气。南宋初期画院供奉们，大都来自北方，如李唐、苏汉臣等人。又有赵伯驹擅长工整而带文人画风格的青绿山水。李唐的人物山水，上追李思训，掺合范宽，又自成一家，成为当时画院中画家的领袖。刘松羊、马远、夏圭继起，和李唐并称为南渡四大家。刘画工整，马、夏简劲或苍率，趋向又各自不同。人物画家有陈居中、李嵩、梁楷等。陈、李比较精细，梁楷则以水墨粗放见长，他的简笔接近了『文人画』派。后来的僧法常等和他很有相象之处，并且一直影响到元、明两代一部分画家。院派花鸟画大都描写得精工艳丽，细腻生动。名手有林椿、李迪、吴炳等人，传世以小幅、扇居多。阎次平则以李唐变出，且以画牛著名。晚期在士大夫画家中，以画人物或画马著名的，有牟益、龚开等人；陈容的墨龙，则又是十足的行家了。赵孟坚、郑思肖的墨花、兰竹潇洒简易，开了元代赵孟 墨兰竹的先路。他们几乎全用墨画，这是一个共同的特点。元朝皇家不再设立画院，仅有少数人象刘贯道等在宫庭里画小像，画法继承南宋院体。赵孟 是元初士大夫画家中最为重要的一位，他托古改制，一扫宋代晚期院画陈陈相因的积习，他的作品有几种面貌，人马师唐人，也有学李公麟白描的人物佛像画。山水画早期学晋、唐，多青绿设色；后来转入董源、李成、郭熙，则以水墨为主。古木竹石又发展了苏轼、文同的传派。他提出了书画同源的说法，大大扩大了『文人画』的影响。元代山水画，很多是他的传派或支流。他的儿子赵雍，学他的人物鞍马等画，可称嫡派。元代山水画，以黄公望为首，他继承而又发展了赵孟 的传派。有浅绛，水墨两种画法，浅绛浑厚园润，水墨苍率披纷，境界高旷，笔墨潇洒，更超出于赵孟之上。吴镇、倪瓒、王蒙，与黄氏并称为元代四大家，吴镇、王蒙师董、巨。倪瓒兼拟荆、关。其中除了吴镇有时还带有宋代的湿润旧法以外，大体都改用干笔钩，以简练超脱的艺术手法，形成了一种新的面貌，达到了文人山水画的新高峰。受赵氏影响而趋向李、郭一路的山水画家，则有曹知白、朱德润、唐棣等人。盛懋和赵氏父子也有一定的渊源关系。受黄、王等人影响的山水画家则有陆广、马琬、赵原、陈汝言等人。钱选、高克恭，在元初与赵孟齐名。钱选善画青绿山水，学大小李将军，但笔法生拙，自成一派。高克恭则以云山著名，他从米派变出，更参李成、董源，多作设色画，和米友仁的墨戏又有所不同。元初人物画，除了刘贯道、赵孟 以外，任仁发亦著名于世时。他也善画马，画法工细，颜色妍丽，但传派不广。白描人物画则有王振鹂、张渥、卫九鼎等，上溯李公麟，另成一个系统。王绎更是以肖像画著名于世。王振鹏还工界画，用笔细密，不设色，是他的特点。学他的有李容瑾等人。元代花鸟画大都用墨画，如王渊、陈琳、张中等，笔法简练，工整而不细密；变宋启明，与山水画有相同的趋向。墨竹画更盛行于世，从李到柯九思、顾安等人，源出文同，都是专门名家。其他一些山水画家也大都兼画竹石，最著名的有高克恭，赵孟 、吴镇、倪瓒等人。李又钩勒竹，画法精严。王冕善画墨梅，继杨无咎之后，自成一家；也能画飞竹，钩勒而不设色，别开生面。明初王绂，夏的画，还是元人的余波。王绂山水近吴镇，倪瓒，墨竹近顾安。夏氏是王绂的学生，更以墨竹专称，长卷巨幅，变化万千，当时名闻海外，明代不设画院，但也召集了许多画家到宫庭里，有“直仁智殿”，“直武英殿”等职称，为皇家服务。
