壁画主要是指装饰建筑壁面的画，就是用绘制、雕塑及其他造型手法或工艺手段，在天然或人工壁画上制作的画，分为室内壁画和室外壁画。壁画作为建筑物的附饰部分，通过建筑与绘画的相互适应，达到建筑的实用性与绘画的感染力的和谐统一。壁画既具有意识形态方面的功能，又具有建筑的装饰与美化功能，是构成环境艺术的一个重要方面。
壁画的建筑性和装饰性
壁画的形式、内容、情调、风格要服从于建筑的功能和风格，壁画是建筑的一个重要组成部分好的壁画设计可以提高建筑的档次，使建筑具有文化艺术的气氛，这样就美化了环境。
壁画和建筑要相互衬托、相得益彰，形成一个统一的整体，才有较强的感染力，所以壁画要放到整个建筑环境中去欣赏，壁画的妙处也只有在建筑环境的衬托下才能显现出效果。它往往要借助建筑环境来表现自己。壁画设计既要服从建筑，又要利用建筑，这样建筑环境才会为壁画增强表现效果。
壁画设计也像建筑设计和工艺美术设计一样，除了要考虑艺术效果外，还要考虑功能、结构、坚固持久、材料、技术、造价等因素。
壁画的装饰性主要指壁画要适应壁面、建筑环境，由于受到建筑、表现工艺、材料的制约，在壁画创作中常常要用概括、简化、取舍、分解、归纳组织、强调、夸张、变形、换色等处理手法，重新创造形象，而不同于一般绘画，不是单纯、独立的自我表现。
中国艺术历史悠久，积淀雄厚，其传统特色之一就是装饰性，它最明显地体现在壁画上，强调形式美，而不是自然主义的描绘对象。装饰性是由建筑性决定的，反过来装饰性又体现了建筑性。
古代壁画多分布在宫殿、寺观、石窟、陵墓等建筑物中，随着现代建筑形式、风格及科学技术的发展，壁画的内容和形式也都发生了相应的变化。
壁画的种类
壁画的制作和技法主要分为绘画型与绘画工艺型。
绘画型是以绘画手法为主，作者用手绘方式直接在壁面上完成，所使用的基底包括石壁、泥壁、木板、金属板或其他材料的表层，从作画的颜料上进行分类，可分重彩画、淡彩画、丙烯画、油画等，中国古代壁画基本上是工笔重彩画。
绘画工艺型，是指壁画的最后效果必须通过工艺制作的手段来体现。这类壁画由于发挥了工艺制作的特点，加上各种材料的质感、肌理效果，从而能表现出其他绘画手段所不能达到的特殊艺术效果。又由于这些材料本身的坚固性能，可以保持壁画的耐久性，防止自然损害，特别是对于超大型的室外壁画而言。这类壁画包括壁雕、壁刻、镶嵌画、彩色玻璃画、漆画、陶瓷、珐琅、编织、印染、织毯、人造树脂、金属、合成纤维等。
秦汉时期的壁画
中国壁画历史悠久，已知现存时代最早的壁画实物是秦代首都咸阳宫殿遗址发现的壁画残片，但是中国壁画绝非始于秦代，据古代文献记载，早在先秦时期就已经有壁画了，只是没有保存下来，所以我们今天谈中国壁画只能从秦代开始。
秦代的建国时间由公元前221～公元前206年，虽然只有15年的时间，却进行了大规模的建设，修筑了长城、驰道、宫殿、秦始皇陵等，这些建筑都是规模宏大，并有壁画和雕塑装饰。
秦宫壁画属于殿堂壁画，中国历代宫殿、厅堂都有装饰壁画，内容多为山川景物、文武功臣、神仙灵怪等。这些壁画多为宫廷画师、名家巨匠所绘，所以艺术水平都比较高。只是这些殿堂壁画几乎都随着古建筑的倒塌而毁灭了。近年发现的秦宫壁画残片不仅是目前所见时代最早的，也是唯一的殿堂壁画实物，非常珍贵。
汉墓壁画的构图，造型和色彩都具有装饰性，以装饰性统一画面，使天、地、古、今统一，使整个建筑统一，浑然一体。形成建筑统一，壁画统一，建筑与壁画统一的“三统一”。这是中国艺术的优良传统。
总的来看，汉代壁画的风格特点是：气韵生动，奔放有力，朴实浑厚，简朴大方。有装饰性，有气势，为中国艺术的民族风格奠定了基础，对后世产生了极其深远的影响。
汉墓壁画的主要代表作有《卜千秋墓壁画》《洛阳烧沟61号汉墓壁画》《和林格尔汉墓壁画》《望都汉墓壁画》《密县打虎亭汉墓壁画》《营域子汉墓壁画》《安平汉墓壁画》等，此外还有汉代画像石和画像砖。
