要挑选有个性有特点能够引起兴趣的形象来画。画人物头像也要适当地摆一下，光线的选择要能够显示出头部的造型特征，形体明确而富有表现力。背景要简洁，背景的色彩要有利于加强头部的表现，而不要影响头部，并且和人物的头部衣饰等色彩组成响亮的色调。
要让人物尽量处在比较自然的环境和状态下。如果模特儿的衣服合适就不必去更换它。背景则可以选择，也可以用更换背景衬布的办法来组织色调。初学最好还是选择正面受光的角度，不要去画背光或暗部较多的角度，因为暗部色彩比较难于辨别，不易画好。
一切准备工作和步骤基本上和画静物一样。初画头像最好用铅笔或木炭，在准备好的和布同样大小的纸上画一个较深入的素描，以便取得经验。在这个基础上再画油画会顺利得多。因为已经对模特儿经过一番研究，再在画布上直接用油画颜色起稿时可以少走一些弯路，有的人因为在画布上直接起稿没有把握，而采用把素描稿拷贝到画布上去的办法。但这种方法弊多利少，它会使人过会小心拘谨起来，并且失去面对模特儿起稿时那种新鲜感受。如果有把握也可直接在画布上用木炭或油色起稿。
头像的构图在通常情况下应当包括颈部和肩部，仅有头部不容易表现出头像的动态、人物的身份、性格和情绪等等。因此在构图一开始就要充分注意头、颈、肩三者的关系。这三个部分的倾斜方向常常并不是一致的，应当努力找出它们的运动变化和联系，注意了这一点，头像就会变得生动起来。
在构图的时候要注意到头部在画幅中的大小位置，一般写生头像的头部大小以不超过真人头部大小为宜，过分大，容易失去空间感和真实感。过分小，画面会显得太空 。头部的位置以处理在画幅中心偏上为好。如果是正侧面或四分之三侧面，则应使颜面部分处在画幅中心偏上的位置。因为颜面部分在习惯上总是比后脑部分来得重要和引人注意，如果把整个侧面头像放在画面中心就会觉得头像反而偏到画的一边去了。同样的道理，头部画在偏上方一些可以使整个画面比较充实，使头顶上方不致因空出面积太大而造成人物下沉和构图空荡的感觉。当然这种构图模式只能说是一种常规的模式，有时应当打破它。如头顶上方背景比较丰富或头部戴有较大和引人注目的头巾饰物时也可将头部画得偏低，取得特殊的构图效果。有时将头像画在画面的一角，而将大片面积空出来造成一种异样的气氛也是可以的。
这种构图上的经营可以在作画前拿一张小纸片用铅笔试作几个方案加以比较，然后着手起稿。一开始不要急于动手去画五官等细部，应当首先确定头、颈和肩的大的动势和比例。然后由面部中间从上到下通过前额中心、鼻根、人中及下腭中心划一纵的辅助弧线，以确定头的方向和俯仰程度。再划一条贯穿两个眼窝的横线使之与纵线交叉成十字形，这条横线决定头部的倾斜度和俯仰程度。借助这两根辅助线帮助我们确定或矫正头部的动态和五官各部分的位置。如两个眉弓、两个颧骨、两个鼻翼、两个咀角的位置是否和横线平行；两只眼睛的位置是否有高低，鼻子、咀是否歪斜等等。耳朵的位置也不能忽视，它影响面颊的宽度和俯仰倾斜的透视变化。
接下去应当画出头部的形体特征。与静物起稿一样，不要画很多明暗调子，主要用线，仅仅在需要显示对象体积的转折关键处根据结构画少量明暗。
解决了第一步的素描稿后，铺第一遍色可以先从背景及人物较深的颜色开始画起。这样在画面部色彩时便于比较，如果是深色背景更应从背景开始，暗部反光与背景要趁颜料湿润的时候一起画，这样可以融合得更好。
第一遍色主要是解决画面色调的组合。如果事先画一张小色彩稿来解决大的色调关系会很有好处。第一遍色要始终注意背景和人物的色彩关系。尤其是在画人物面部色彩时不要只注意在面部作比较，而应当和背景的色彩联系起来作整体的观察比较，画出头像与背景的总的色彩效果。因为不顾背景只在面部比较哪一块颜色倾向绿，哪一块颜色倾向黄，就会导致孤立地观察这部分颜色并夸大它的倾向性，造成色调的不和谐。
应当注意，第一遍色是完成一幅油画的重要环节，要努力解决好几个大色块的关系，即背景和人物（包括头发面部和衣服）几大块的关系。如果我们把这种关系比作一种组合是十分严密的，如果其中有一个音节偏离了半个音走了调，就会使整个旋律遭到破坏。在油画上如果有一个部分譬如脸偏红了点，或背景偏灰了点也会使整个旋律遭到破坏。第一遍色切不可草草了事。不要把希望寄托在下一个步骤。
