油画属于视觉艺术，构成油画作品最基本的视觉要素有形体、线条、明暗、质感、空间与色彩。一幅成功的油画依赖于画家对构成油画最基本的视觉要素的全面掌握和熟练运用。独具匠心的油画作品则是对基本要素中某些要素突出的运用，从而形成了许多油画家独特的个人风格。
形体是油画最基本的要素，它包含形状和体积两个方面。形状是指物象外部的空间特征，体积是指物体的三度空间形态。在描绘客观物象时，形体具有很强的表现性，要求画家善于把握物象的形态与特征，对物体具有敏锐的视觉反应能力以及深刻的表现能力，能发现并挖掘隐藏在形体深处的表现价值和审美意味。
线条是油画造型的主要手段，人类最早描绘自然物象就是从线条开始的。它是绘画艺术中不可取代的视觉要素，变化莫测的线条体现着画家对生命的情感体验。垂直挺拔的线条庄严、崇高，有永恒之感；水平线带给人平静、安宁、距离乃至死亡的情感；斜线富有张力、运动、不安和危险感；曲线则表达飘逸、柔情、浪漫的情绪；十字线静穆而庄重；不规则线条苦涩忧伤、躁动不安。
明暗分黑、白、灰三大调子，它也是绘画最基本的表现手段。丰富的明暗色调能够把物体的形状、空间和质感生动鲜明地表现出来。从细致刻划到强烈对比，明暗色调创造出了丰富的视觉画面。明亮的色调平和而爽朗，灰暗的色调沉重而神秘。黑白交织体现着画家的主观情感世界。
质感在写实油画中，是一个非常重要的表现要素，它能在感官上给人以满足和愉悦，能使人产生抚摸的欲求。正因为质感能对视觉产生强烈的刺激，从而引起人的兴奋和冲动，所以写实油画一直受到世人的偏爱。在现代绘画艺术中，质感的观念发生了很大的变化，不仅是对物象的逼真描绘，同时又是所用材料本身质地的不同表现。画面的对视性和趣味性丰富了视觉语言，增强了画面本身的精神性。
空间是绘画艺术在二维画面上产生的视觉纵深度。画面空间并非现实空间，是对现实空间的摹仿，是画家运用线条、明暗、色彩创造出来的虚幻空间，是人的视觉情感中产生的距离空间。大小、高低、虚实、冷暖都能让人产生空间感。在现代绘画中，画家更多地运用色彩创造画面空间。
色彩与明暗是不可分割的，明暗关系就是通过色彩明度体现的。调颜色不能只考虑色彩的明暗，缤纷的世界是由色彩构成的，色彩就是生命。然而视觉对色彩的感知因人而异。一方面有色弱色盲者，另一方面人的主观情感能直接影响视觉对色相、冷暖的敏感度，以及人对不同色彩的好恶。主观色彩形成了画家各自不同的色彩面貌。
