对比色画法是通过冷暖色的连续对比变化达到色调的和谐统一。作画初通过画笔和画刀的灵活运用将对比较强烈的色彩涂满画布，再用调色刀迅速把颜色刮下来，使画面留下薄薄的色层，然后用刮下来的颜料调成灰色调整画面色彩，或通过覆盖对比色使之变得优雅。这样可以使粗俗色成为变化微妙而和谐的色彩。
画家使用对比色作画一般是趁底色层未干时进行。在此画法中，画刀的作用很大，它能使平淡的色彩产生丰富多变的效果，画刀还可以除去不合意的色彩，能避免用松节油擦洗产生的色彩损伤。除刮外，画刀还可以用抹、揉等方法使对比色协调统一。
对比色画法可以使画家非凡的能力和快速的绘画技巧都得到表现。这种画法有时也是通过较大色调变化的连续对比来达到的。比如，画家首先在画面上使用某一鲜艳的颜色（如蓝色），然后努力寻找这种鲜蓝的对比色。在画面上经过对比和试验来调整，由单调的对比逐步发展为十分和谐的绘画整体，其效果会出乎意料地微妙。
对比色画法的代表性画家是卡拉瓦乔，受卡拉瓦乔影响的委拉斯开兹和伦勃朗都非常熟练地掌握了这一技巧。
从印象派开始现代油画更多地运用冷暖色对比法，创造出闪烁着自然光彩的画面色彩效果。从此，传统绘画中所强调的明暗对比，开始由冷暖对比所替代。
互补色作为冷暖对比最强烈的色彩，更能发挥色彩强烈的冲击力。在塞尚的静物画中，经常三对互补色同时出现，红绿和橙蓝构成清晰的对比，黄紫则起辅助作用。色彩有浓有淡，有明有暗，这样便取得了具有高度涵盖力的混合色调。
凡・高深有体会地说：“两种互补色结合在一起，它们相互融合、相互对比，相近色调间那种神秘的震颤，表现出两个恋人之间的爱情。”如图凡・高的《向日葵》。
