“势”在山水画的构图中很重要，所谓“势”，即“往来顺逆”，是一种形象的运动感。在形象上，势有欲高者，欲下者，有仰势、俯势，也有奔腾飞跃之势。如看山，有的其势亲人，有的其势惊人，种种不一。有人将构图称为“置陈布势”，说明势在画中的重要，构图时必须注意到“势”在形象变化上的作用，如明代顾凝远在《画引》中说：“凡势欲右行者，必先用意于左，势欲左行者，必先用意于右。或上者，势欲下垂，或下者，势欲上耸。”
王夫之在《船山遗书》中提到：“论画者曰：咫尺有万里之势。一势字宜显眼。若不论势，则缩万里于咫尺，直是《广舆记》前一天下图耳。”这是指作品的“咫尺千里”，不仅要透视上要处理得当，还必须画出它的“势”，否则，只能像一幅死气沉沉的地图。古画论中有“远取其势，近取其质”的说话。“势”在对象的表面，生动而有节奏的体现对象的形式感。
势与透视的表现有关，有些景物，通过透视，表现出它的气势。如“山欲高，仰视之”。但是，必须注意，画准了透视，不强调画中的“势”仍然不算好作品。有些山水画对透视关系并不十分强调，可是所画“丘壑有奔腾之感”，这是因为画者能强调取势与写势，能抓住山的生动而有节奏的形式感。
一幅山水画若“布势”得法，就使山川之势，蜿蜒如龙，成险绝之势。群峰星罗棋布，仰俯高下，错杂中仍能气脉贯穿，呈现出力感、动感和画外有画的感觉。山水画的“布势”要因情立体，因体成势。
“取势”是决定构图成败的关键，亦是是构成山水画形式美的视觉着眼点，所以在构图时应把“取势”放在一个重要的位置上。山水画的“势”是一种倾向性运动，构图时就要把握住这种倾向，如华山的自然形象是一种向上的、动的“势”，使人对之有“峭拔”“嵯峨”的动感。在构图上能把握住这种“势”，也就抓住了华山的大形式美和主要特征，在表现时尽量去突出这种形式美特征。
构图时除抓取自然景物本身的“势”外，要善于运用对比、互衬的手法，间接地显示其动势。“山本静，水流则动。石本顽，树活则灵”，山水画中的景物布置巧妙，可以对比出山的“势”。山与山之间的形式变化，山与树之间的遮盖掩映，山间的弯曲小路，空白的不固定空间，甚至画中的题款用印都能在构图的巧妙安排下互相对比，互相衬托，显示出各种不同的“势”。
山水画创作中，把握全局可以说是构图“布势”的重要一环，只重局部的变化而不顾整体就会失“势”，失势的作品就不会生动，不生动就不会感人，而且会影响主题内容的表现。尤其作大幅山水更是要以把握全局为关键，以“得势”为主。山水画的创作，只有在一开始构图时把握住全局，把“势”取好，才能使下一步的笔墨处理能“自始至张望，笔有朝揖，连绵相属，气脉不断”，使物形之间、笔墨之间能贯气，如“山中有龙蛇”，使山水画更生动，形式变化更丰富，也能更增加美感。
