中国人物画自古强调“以形写神”，将神放在首位。古人认为，形有相同和相类的，而神却因人而异。一个人的外形从小到老会发生很大的变化，但神却始终如一，即使他已变得老态龙钟，仍可以根据其特有的神态将其辨认出来，所以神是―个人恒久不变的根本，故画人叫传神，而不叫传形或传貌(见图一、图二)。古人还认为，传神就要传人的正神，即每个人的常态，而狂笑、痛哭、暴怒、哀伤等都属反常态，非正神也，故不宜表现(这一论点是值得商榷的)。抓取正神不能生搬硬套，要在自然而然之间捕捉人的天真本性，默识心记，体会在心，尽量排除非本质的琐碎的表面细节，做到胸有全貌，意在笔先，然后手随心运，自然妙合。中国人注重“心画”，对自然的观察强调“心领神会”，往往意思到了就行。中国画家从多个点上观察事物，全方位地体察、感受和寻觅大自然的神韵所在，这种方法是很高明的，所以中国画一般都有很好的画面感觉和气氛，气势很大，境界也很大，然而令人惊叹的精彩细节却很少，把握不好，透视关系也往往出错。
形神关系本―体，神存在于形体结构的关系中，形具而神生，形不开则神不现，形之不存，神何焉附?所以要由形入神，出神入化，不滞于手，不凝于心。绘画终究是造型艺术，既然如此，就不能置造型于不顾。世间的任何形体都有它的法度和规律，画家一定要遵循形体的法度和规律去塑造艺术形象，可以取舍和发挥，但绝不能完全抛开，否则，画什么都似是而非，模棱两可。特别是人物画，一定要有坚实的造型基础，形要画得准确、舒服，多一点少一点都不行，工笔人物画更要画得严谨精细，形体不过关，别的没法谈。过多强调传神，不注重形体结构，甚至进一步主张离形得似，将神绝对化，都是不妥的。
