与工笔花鸟画用笔讲究挺健有韧力不同，写意花鸟画的用笔，要求华润、松活、灵变、沉着、洒脱、挺拔、刚健、遒劲、浑融、生涩、苍老、总之要具有变化，要有活泼的生命力。要随着表现现实事物的需要变换技法，通过轻重、深浅、虚实来体现理想的构思。要柔中带刚，一笔三战，有皴擦、有顿挫、有勾斫、笔断意连，一气贯穿。使用种种用笔手法，在画面上取得既没有浊污的笔痕、又无模糊不清的效果，使人看到的不是笔墨而是具体物象的神和作者的意。
运笔要避免板滞、纤弱、霸悍、甜滑、枯槁、浮薄、柔媚、碎杂、稚软等，要力透纸背。要求线条轻重顿挫、明快简练、生动有力，从而把握现实中的典型形象。画家笔底下所出的线要“写”出来，不要随弯就势地“描”出来。用笔要避免描、涂、抹。若描笔无力，无起伏变化，涂抹只见墨不见笔，用笔没有锤炼，稚弱力软，就难表现本质，就不会感染观者、引起心理上的共鸣。
画家运用笔墨，在表达勾、斫、点、染、皴、擦、揉、摔、拖、擢、挑、剔、涂、斡、渲染中，应讲求择笔和运笔、执笔的方法。要了解在什么纸、绢上用什么样的笔起什么作用。羊毫笔宜于晕、染、斡、渲、点、揉，狼毫笔宜于勾、斫、皴、擦。新笔下笔婉劲，退笔出笔苍老毛厚。作者能干湿互用，自由收放，才算不为笔使。运笔须笔尖、笔腹、笔根互用。笔尖弹力强，气贯穿，挺秀有致，形完意现；笔腹出线丰满而圆韧，沉着力足，有质感；笔根宜于收芒回锋，气韵苍浑。下笔要有波折，波是笔的起伏，折是笔的变化。勾斫须讲求顿挫，反之，一条线便平板稚软毫无生气。但所说的错落，是一波三折，起承转合，无往不复，要求先后贯通一气，笔断而意不断，意到而笔不到，所谓“离披点画，时见缺略，此虽笔不周而意周”（张彦远《历代名画记》）所谓“神到写不到”（唐志契《绘事微言》）。要求“略无纪律而纪律自在其中”，庶能“欹侧而有准绳，折转而多断续”。勾斫用笔，意到笔随，勿矫揉造作；皴擦用笔，务求松活，要毛而不滞，光而不滑；晕染要求苍浑缥缈；擢摔讲求快慢疾迟。用笔有正、侧、横、斜、倒，还有整、破、顺、转，有藏锋、露锋，又有转笔，在运笔时，使笔在手中转动，以全用其墨，不使笔锋劈开。把笔务求松动、自然、虚灵；执笔要平，运腕要活，小幅宜于卧笔，大幅则运用提腕悬肘，倾全身之力以赴。
用笔用墨以沉雄浑厚为尚，不能斤斤细谨，要不拘纸墨。但不是不顾纸墨，须在法度之中。沉着之妙，在于用笔挑剔不轻浮，行止不飘忽。千笔万笔可简，一笔两笔可繁，因而意在其中。参差离合，俯仰断续，勾斫顿挫皆笔也。用笔忌流走，忌轻浮滑软，贵遒劲有韧力。遒可去轻忽，劲以气胜，有韧力则笔挺健而所谓能运圆笔，始能出中锋韧线。转折旋叠，有提力、拖力、才能外有力气，内具神趣，神即含蓄。用力沉着，笔笔运到，才能具奔雷坠石、惊蛇入草之趣。笔重始能得体积，用笔草率无力，是谓躁笔，不得笔润。
初学画写意花鸟画，锻炼用笔是首要的。以线聚形，即从现实复杂的线中提炼出有用的主线。在技法实践中，又要求作者适当地掌握时间，因为用笔运墨的成功与否，有着恰如其分的火候，才能表达出所要求的艺术效果。落笔纸上时不应迟疑，走笔轻重疾迟，都要注意火候。火候不当，笔就不灵便，就表现不出应得的功能。所以写意花鸟画的用笔用墨都要把握好时间。更要紧的还有要掌握用水，掌握水和各方面的关系，以求得墨华水润、水墨浑化的效果。应随时掌握作画的时令以及阴、晴、雪、露的天气变化，在晕、染、皴、擦以及批叶筋、勾瓣纹时，需详审天时情况。用笔用墨南方北方有不同，南方天气阴湿，北地高爽干燥，亦不可不顾及
