中国花鸟画的现实主义创作方法有着悠久的历史发展行程。推其先，花鸟画的形成，是受了山水画中松石一科的影响。从历代美术史的著录中，可以探索出它们微妙的交织关系。
盛唐的毕宏善画松，《宣和画谱》中说他"笔力纵横而有骨力，变易前法，不失真形"。张彦远在《历代名画记》里也说："改步变古，自宏始也。"变就是创造，毕宏笔下的松石，增强了松石的艺术效果，成为以松石为主体的《松石图》。擅长画松的张 ，在"外师造化，中得心源"的现实主义理论指导下，从体验现实景物人手，通过丰富想像进行创造。此时的花鸟画已经以其独立的艺术形象、风格、表现技巧和人物画、山水画分道并驱了。在表现技法上，已经精巧而熟练，在取材内容上，也逐步扩展到山花园蔬、鹘雁虫鱼。边鸾是我国花鸟画的第一名手，其花卉精于设色，光彩艳发，脱离了在人物画中作为附庸的暗淡调子，赋彩鲜明，主题突出，已达到风格多样、内容丰富多彩的花鸟画的成熟期。薛稷画鹤，孙位画鹰犬，刁光胤画花竹树石，都曾知名一时。
唐代各家孕育了花鸟画的萌芽，降至五代两宋，画家辈出，表现技法的大大提高和丰富，使花鸟画达到了鼎盛。
五代中黄筌、徐熙两家并起，在创作技法方面表现了不同风貌。黄筌仕蜀待诏，曾以画"六鹤殿"知名。他在殿壁上以活泼、真实的笔法，表达了鹤的惊露、啄苔、理毛。整羽、唳天、翘足的六种具体神态，从而得到"和生者毕肖"的赞誉。徐熙是江南布衣，善画花果禽鸟。他画的牡丹，"叶有向背，花有低昂，花光艳逸，哗哗灼灼，使人目识炫耀"。徐、黄二家一是勾勒工整富艳，一是笔墨淡穆萧疏，显示了"富贵"和"野逸"的两种风貌，虽表现手法不同，但他们师法自然的现实主义创作精神却是一致的。在徐、黄两派发展的同时，画家们对于花鸟画的取材更加宽广，渐渐发展到描写鹅、雁、鱼、虾、蜂、蝶、园蔬、蒲藻、药苗，以及在构图形式上的丛艳、折枝和墨竹、墨梅的专妙。
北宋初年，南唐、西蜀许多画人俱入仕宋画院。黄居 是黄筌的季子，状太湖石能过乃父，精于湖滩水石，四时花竹。丘庆余写蜂蝶墨彩俱媚。高怀宝、高怀节兄弟，翎毛蔬果，并臻精妙。徐崇矩、徐崇嗣皆徐熙之孙，花鸟草虫，善继先志。徐崇嗣只用颜色敷染，不勾勒，称没骨法，是一时创造性的发展，给后代的影响极大。真宗时，赵昌、易元吉等辈出，更有力地发展了现实主义的创作传统。元丰年间，又有崔白、崔悫兄弟，状败荷雪雁，四时花竹，风范清懿。当时，在画论方面，还批判了在写生中曲尽其态，转尚工巧，失掉笔墨气韵和设色流于轻薄，致使气势骨力稚弱的不良倾向。要求在写生形完意真的同时，注意整体的气势与精神，强调气韵生动，妙造自然。宋徽宗赵佶，发展了北宋画院，开科命题，招收画士。他本人也工写兼能，《芙蓉锦鸡图》等典型之作显示了他在花鸟画上的精深造诣。
南宋时期，花鸟画继承了北宋的优良传统又有所发展。李迪、李德茂父子，均学徐熙、崔白。黄派嫡传李安忠、李瑛父子，有《野卉秋鹁图》传世。赵昌一派又有林椿、林杲父子，有《果熟来禽图》传世。马远、马麟父子，以劲挺的笔锋写花鸟画，传世的《梅石溪凫图》等，都创造性地表现了优美的境界。 两宋时墨笔花鸟画的出现，在一定时代背景和思想基础上，不可否认地宣染了隐逸情绪。文同、苏轼、郑思肖、扬无咎等倡导文人士大夫的趣味，以墨笔写竹梅花卉，与当时画院中的工丽、富艳派一起，在现实主义的花鸟画创作中起到交织发展作用。
宋代写意花鸟画的繁荣兴盛，主要是由兼工带写的创作方法发展下来，最终形成后来的文人画派。宋代花鸟画的写生和写意虽然分途，但从未脱离现实主义的创作传统。工、写是表现技法上的不同，而不是本质精神上的不同。
