由于纸张和绢素的质地不同，吸水的性能也不一样。因此在掌握用笔、用墨、用色技法的同时，又要通过实践掌握用水的方法。无论生熟纸绢，都要在落笔前研究其吸水性能。清迮朗在《绘事琐言》中说：“凡用五色，必善于用水，乃更鲜明。尝观宋元人画法，多积水为之，或淡墨，或淡色，有七八次积于绢素之上。盎然，烟润不涩，深厚不薄，可知用墨用色，均以用水为主。善用水则精彩鲜活，不善用水则枯槁浅薄。”因此，在用笔时应注意加减水分，水分不足，色也无光。画熟纸或矾绢时，在水色点好以后，还要留出适当的时间，以待水分干燥，这样，便可得到所画色彩周边较重、中间浅淡的特殊效果。新上市的宣纸，质地洁白，使用白粉时不易显现。旧纸旧绢，色彩微黄，可利用原地施加白粉，可得显明效果。
中国画所用绘画颜料，性质不同，性能不一。故掌握颜料的性能和使用方法是十分必要的。中国画颜料大体分为矿物质颜料和植物质颜料。石黄、石青、石绿、朱砂、赭石、金、银、铅粉等是矿物质颜料。胭脂、藤黄、蓝靛（花青）等是植物质颜料。墨又分油烟、漆烟、松烟三种，其效果也各有不同。明清之际，始造色墨，乾隆时，有五色、十色数种，原为点书用墨，率多加粉制成，若用于绘画，应重漂加胶。
矿物质颜料中的朱色是朱砂和银朱，朱 是副产品。朱砂不变色，银朱用水银锻成，容易变黑。用朱砂时，前人往往先涂薄粉地，然后涂朱，再上淡矾水，随后晕染胭脂或洋红，以烘托出深浅阴阳，有的还要在背后涂粉衬托。也可先用洋红烘晕，分出阴阳，再涂薄朱砂，可得到同一效果。惟无实际锻炼功夫者，则往往败事。运用朱砂，也可用淡墨、花青、赭石、朱 作地，可得不同效果。用朱砂不可乱与植物色配合，否则易使画面污浊。
赭石也是矿物色，用赭石在墨上涂染时，切忌反复，一刷即过，便可鲜明，不然便使墨气灰暗，失去墨彩。重赭可涂在绢素后面，宋人多喜此法。
石绿分三种：头绿、二绿、三绿。头绿太重浊，不可作正面敷用。在绢本画中正面用青色、紫色时，反面可托头绿，正面用草绿时，反面可托二绿。二绿、三绿亦可斟酌用于正画，也可与汁绿混用。
石青也分头青、二青、三青。用石青时可用二绿、 三绿地，或衬花青、胭脂地，可出现不同的翠蓝、藏青等色。石青亦可与花青、草绿等混用。正面用时，不可涂得太厚，它与石绿相同，必须薄施。
