一幅设色的花鸟画，要注意整体色彩的统一，注意主调的功用。要利用主色，在变化中协调画面众彩，以创造主调。山水画中所说的“浅绛”、“青绿”、“水墨”，就是表现主调的一般方法。今人也喜用主色来统调处理山水画面，进而增强整体感觉并使画幅具有装饰效果。这是要求调子统一的简而易行的办法，在花鸟画创作中也适用。
用色既要符合生活真实，又要顾及艺术性的夸张，从而使笔下的物象更逼真、更感人。一幅色彩缤纷的花鸟画，尽管朱黛纷陈，必须分清主次，要举一色为主，众色为辅，做到主从揖让，配合照应。要使画面绚烂，气息新鲜，不在五彩兼施，赋彩净淡，也会产生浓重的效果。善于运用主调，使全幅情绪调子做到统一，有意地增减色阶，创造性地去处理色阶，这是使作品增强艺术性的重要方法。如果复杂色用得太多，一笔点出五颜六色，反而混乱而不能突出主调。只注意小处变化，失却大块色彩的对比，不会得到好的效果。
古人作品如《千里江山图》，是以青绿为主调；《听琴图》，以朱红为主调；《韩熙载夜宴图》，以女乐的花色服装来配合韩熙载的浅白服装。近人又用浓重笔墨，配合原色重彩，这些有意识的主观创造，使作品更感人，艺术性更强。
色彩的运用，总是要表现出时代的气息和个人的风范。不同的表现方法，在色彩运用上也不同。一幅画的好坏，不在用色的多少，由于作者生活的时代不同，修养、习惯、创作意图和表现方法不同，用色或多或少，或浓或淡，总会显露出时代风尚和个人特点。用没骨法、勾填法或勾花点叶法来画花鸟画，用色 就多，用泼墨法或水墨淡彩法，用色就少些，这主要在于各家表现技法上的习尚。吴道子尚清雅，讲究敷彩简淡；苏轼也说“画有六法，赋彩拂淡其一也，工尤难之”；恽南田善用色作花鸟画，笔法赋彩，淡静隽永，于轻粉浅墨中，表现出花鸟的风致；赵之谦喜浓墨重彩，经常使用饱和色，在色阶的些微差别中追求繁复的层次，从而获得整体感觉；吴昌硕画写意花鸟也重用墨彩，往往以墨为骨；齐白石在用墨的同时喜欢加入赤、黄、青等原色重彩，从而突出色彩的对比效果；徐悲鸿喜用淡彩，略敷色彩而神完意足。由于画家用色方法和习惯不同，故表现出来的色彩效果也各有千秋。
