以写意法画花鸟，可追溯到北宋的文同、苏轼、扬无咎、释仲仁的水墨写意法。如今在故宫博物院里陈列着的南宋末年画家释法常的《写生杂画卷》，表现花果禽鸟纯用浓淡墨渲染。同时还有宋人的《百花图卷》，以写意笔法用浓淡墨疏渲花鸟，或兼工带写，开元明以来墨笔花鸟画的先河，对明代林良、吕纪以及后来的水墨花鸟画有很大影响。
马远的《梅石溪凫图》，赵孟 的《古柯竹石图》，还有李亨的写意花鸟，皆能以劲挺的笔锋写花鸟，淡渲疏扫，自成一格，从而加速了写意花鸟画的发展。戴进以粗笔勾线，彩笔晕染，也是南宋院体的发展。降至明中叶，沈周、文壁、陈淳、陆治，仍以宋人花果一派延续得来。徐渭画风奔放，所作写意花鸟，随心挥洒，水墨淋漓，不受传统约束，自成泼墨一体。周之冕又继沈周之钵，远宗宋元各家，创“勾花点叶派”。
从历史的演变来看，写意花卉翎毛自宋以后已经形成了自己的体系，表现出与工笔花鸟不同的风貌。复经过历代画家们智慧的创造，写意花卉翎毛便更加成熟和风格多样了。
总之，写意花卉翎毛应力求形神兼备，以笔墨写精神。在表现上是以墨为主，以色为辅；以点染为主，以勾疏为辅；以少胜多，以简胜繁；以刚劲的笔锋、活泼的晕染代替细线勾描，以点垛法的套笔套墨代替浓淡层层的烘托。
在写意花鸟画中禽鸟的表现方法约略可分为：
渴勾：以渴笔率勾，与工笔细线铁笔重廓不同。用笔须顿挫有力，出线苍老涩拙，勾成后涂染淡彩或白粉。这种勾勒填粉法，多用以画遍身素白或颜色浅淡的鸟，如白鹦鹉、白孔雀、白鹰、白鸡以及鹅、鹭等。
点染：以墨或墨彩混点而成，亦可以重彩与墨相同。画燕子、麻雀、翠鸟、鹰、雁、 鹆、鸳鸯等重色的鸟多用之。近人任颐、齐璜喜用此法。
点垛：先点淡墨，后套深墨，层层点染。画时以淡墨先点头、背、胸、腹等部，再以深墨点大翅、背花及尾部，最后以花青、淡赭罩染，又称套墨、套色法。有时除嘴、眼用淡墨粗勾外，率以浓淡墨套点。寥寥数笔，意态自得。明代林良写水墨花鸟纯用点垛法，可参看故宫博物院藏林良的《写生翎毛卷》。
疏渲：以墨笔疏鸟的头、肩、尾、腹等部，再以淡彩晕染，如华秋岳表现翎毛多用此法。
