3000年前，埃及Memphis时代的蛋彩画是水彩画的前身。它是一种以红、黄、绿、紫四色混四合蛋黄或蛋白等媒剂，在墙上渲染成交织图案。经过罗马时代沿袭而传于欧洲，蕴育了后来的水彩画。
14～15世纪，欧洲的画家发展了一种以线为骨干，以极少的色彩为烘托或只以单色渲染的单色水彩画，它是作为油画创作的草稿和练习的。
直到近三四百年，水彩才被编成较有秩序的历史。16～17世纪的欧洲，柏拉图式的理想美使画家开始重视自然的写实精神，而常以风景写生的方式来捕捉经由大自然所赋予的美感。水彩正是记录变化快速的灵感与捉摸流动气氛最好的材料，因此水彩经由德国画家丢勒等人的影响，逐渐被较多的人所运用。特别是17世纪中的一些荷兰画家，更致力于把水彩视作与油画同等看待的艺术，并全力研究其特殊技法，慢慢的传播到英国，导致了18世纪英国水彩画的崛起。被称作英国水彩之父的保罗·桑德比以勤奋不懈的劳动和出众的才能，在社会上赢得了荣誉和地位，在英国政府的大力支持下，成立了皇家艺术学院，推进水彩的发展并开始挣脱荷兰的影响，寻求独立的风格。这个时期法国的水彩则是由他们的油彩宗教肖像画的画法而延伸过来的，不像英国直接受荷兰的影响。18世纪的法国水彩画是透明与不透明相结合的，是发扬淡彩插图及吸收英国风格特点而形成的。他们注重树胶水彩一类不透明的画法，英国则普遍地应用所谓纯粹的透明水彩。
另外，在德国、瑞士等欧洲其他国家，由于人文主义所带来对自然奥妙的探索与写实的精神，水彩画因其本身轻便和多样性的优点，渐渐受到欢迎并表现出轻快而独立的价值和魅力。
从18世纪转入19世纪的这段时间，水彩画家们经过几世纪的努力，水彩画已奠定了独立的基础，水彩画能有今日，应归功于这个时期的经营。尤其是英国的几位天才画家——特纳、格丁、博宁顿等人苦心研究，推进和发展了纯粹水彩画的特性，遗弃了取悦性较浓的荷兰画法。同时欧洲和美国的油画家、雕刻家都纷纷投入水彩创作，使得水彩艺术日益蓬勃。纵观水彩画发展的历史，尽管前后不过三四百年的时间，以如此短暂的时间获得如此辉煌的成果，它的特性更加符合现代效率精神，必能为现代艺坛带来更辉煌的前程。
